New York Knicks er uten tvil et av de mest profilerte lagene i NBA og har ofte vært blant de gjeveste lagene i NBA, selv om de bare har vunnet ligaen to ganger på 70-tallet. Men blir det sluttspill denne sesongen?
Av Brage Sperre Holmen
Det er nå snart fem sesonger siden Knicks sist gang spilte sluttspillsbasketball i Madison Square Garden. I tre strake sesonger, fra 2010/11 til 2012/13, var klubben i NBA-sluttspillet, og i 2012/13 kom de faktisk helt til Eastern Conference Semifinals. Før 2010/11-sesongen hadde ikke Knicks vært med i sluttspillet på seks sesonger, og dette er hittil den lengste perioden Knicks ikke har klart å kvalifisere seg til sluttspillet siden slutten av 60-tallet. Hvis Knicks ikke klarer å komme til sluttspillet denne sesongen, er de nære ved å tangere rekorden på seks sesonger uten deltakelse i sluttspill. Spørsmålet nå er hvorvidt Knicks klarer å snu trenden fra de siste sesongene, eller om de i fremtiden kommer til å tangere den uheldige rekorden – eller i verste fall slå den. Jeg skal i denne saken se på hva som må til for at ting skal snu for New York Knicks.
Heldigvis for frustrerte Knicks-fans ser fremtiden til klubben lysere ut nå enn den har gjort på flere år. Før denne sesongen begynte, kvittet organisasjonen seg med Phil Jackson. Han har en lang merittliste som trener, men gjorde en dårlig jobb som leder for organisasjonen.
Carmelo Anthony forlot Knicks før sesongen i bytte mot OKCs center Enes Kanter og forward Doug McDermott. Anthony er en veteran i ligaen og blir av mange regnet som en av de beste offensive spillerne noensinne til å ha spilt i NBA, men senket tempoet til Knicks med sin litt eldre og treigere spillestil de siste sesongene, som i stor grad gikk ut på isolerte plays en mot en. Det blir spennende å se hva Knicks fortsetter å gjøre med Jackson og Anthony ute av bildet.
Unge talenter som må blomstre
Med Anthony borte, har rollen som stjernespilleren i laget gått til Kristaps Porzingis.
Porzingis kom til laget i 2015-draften, da han ble valgt som nummer fire. 22-åringen har fått kallenavnet ‘The Unicorn’ på grunn av hans evne til å drible og skyte ballen til tross for hans ekstreme høyde på 2,21 meter. Porzingis har så langt vist seg som en stjernespiller, han snitter 23 poeng per kamp og leder ligaen i blokkeringer per kamp med 2,1 i snitt hvert oppgjør. Mye tyder på at Porzingis kommer til å kunne bli en superstjerne i ligaen, men han har vært upresis til tider og har klaget over at han er sliten i rollen. Dette kan være forståelig fordi han kun er i sin tredje sesong i ligaen, og ikke har vært Knicks sin stjernespiller tidligere. For at Knicks skal kunne klare å komme seg til sluttspillet, må Porzingis klare å holde nivået høyt ut sesongen.
I tillegg til latviske Porzingis, som ble draftet i 2015, draftet også Knicks franske Frank Ntilikina i 2017-draften som nummer åtte. 19 år gamle Ntilikina har tidligere spilt profesjonelt i Frankrike, og har potensiale til å bli en god spiller hvis han kan vende seg til spillestilen i NBA. Han har vist seg som en habil forsvarsspiller, og selv om han ikke har scoret mye, har han vist glimt av å kunne bli en solid spiller for Knicks. Det virker som om Ntilikina til tider er litt redd for å skyte ballen og vil heller gi den til en medspiller, som fører til at Knicks må skyte vanskelige skudd. Hvis franskmannen klarer å bli mer komfortabel som en NBA-spiller, mener jeg han kan bidra til flere seirer for Knicks i fremtiden.
Trenger en bedre benk
Benken til Knicks kan også sies å være bedre i år enn de tidligere sesongene. Da Carmelo ble tradet til OKC, fikk de nevnte Kanter og McDermott. Kanter har vært en starter, mens McDermott har kommet av benken og er en bra trepoengsskytter. Knicks har også hentet det tidligere andrevalget i 2008-draften, Michael Beasley. Beasley har slitt mye i ligaen og ikke helt levd opp til potensialet som et andrevalg i en draft skal gjøre, men Beasley hatt flere kamper med over 20 poeng for Knicks denne sesongen – gode tall for en spiller av benken. Centeren Kyle O’Quinn har også imponert denne sesongen og plukker ned mange viktige returer for Knicks. Han bidrar også med godt pasningsspill. Mot Brooklyn Nets 15.januar scoret benken til Knicks 70 poeng til sammen, som er et svært høyt tall. Hvis benken til Knicks klarer å komme med flere slike prestasjoner, kan Knicks ha en sjanse til å nå sluttspillet.
Offensivt våpen i Hardaway Jr.
Tim Hardaway Jr. ble opprinnelig draftet av Knicks i 2013, og har nå blitt hentet tilbake
til Knicks etter to sesonger i Atlanta Hawks. Han har vist at han har forbedret seg siden sist han hadde på seg Knicks-drakta, og har allerede hatt flere kamper med over 20 poeng for denne sesongen. Han er en god trepoengsskytter og bringer I tillegg en offensiv brodd med sine egenskaper til å score på turnovers. Hardaway Jr. pådro seg en skade tidlig i sesongen og mistet 20 kamper, men er tilbake nå. Hvis han klarer å finne scoringsformen han hadde før han ble skadet, kan han bli en viktig brikke for Knicks i tiden fremover.
Mye må klikke om det skal bli sluttspill
For at Knicks ikke skal være en sesong nærmere å tangere den uheldige rekorden med
seks sesonger uten en sluttspillkamp, er det mye som må klikke. Både Porzingis og Hardaway Jr. må kunne klare å finne en jevn scoringsform, og hvis Ntilikina klarer å bli mer
komfortabel, kan han også bli en viktig spiller resten av sesongen. Benken til Knicks
med Beasley i front må også klare å fortsette å produsere poeng hvis Knicks skal ha noen sjanse til å nå sluttspillet, for det hjelper ikke hvis det kun er startfemmeren som klarer å score.
Det er mye som må falle på plass hvis Knicks skal klare sluttspill denne sesongen, og med 23 seirer og 31 tap i skrivende stund, må de spille bedre enn de har gjort til nå. Vi er nå litt over halvveis i sesongen og det blir spennende å se hvor Knicks ender opp til slutt. Det er
mye potensiale i laget og dette er NBA, så alt kan skje.
Knicks har en lysere fremtid enn de har hatt på noen sesonger nå, og hvis den positive utviklingen fortsetter mener jeg de har en mulighet til å bli med og hevde seg i sluttspillet.
Om ikke denne sesongen, så i hvert fall neste.