Vi har nå bikket halvspilt 2017/18-sesong, og det er på tide med en tilstandsrapport for Cleveland Cavaliers.
Av Daniel Rausand
Cleveland Cavaliers, som har vært i NBA-finalen de tre siste årene, ligger nå nede for telling. Det ser ikke bra ut. For nå er det ikke bare Golden State Warriors som er den store trusselen lengre. Jeg skal innrømme det nå, for det er på tide å innse det. Da Kyrie Irving ble tradet i fjor sommer falt Cleveland Cavaliers sitt vinnerlag sammen. Det store og fine korthuset de hadde bygd raste. Jeg skjønte det ikke da, men nå begynner jeg å innse det. Jeg har trøstet meg et halvt år med at «vi har jo LeBron James, og med han på laget kommer vi til sluttspillet og mest sannsynlig NBA-finalen uansett.»
Gjør vi det? Tvilen har virkelig begynt å vokse i meg.
Trade deadline
I Kyrie Irving-traden fikk Cleveland en god point guard-erstatning for Irving. Isaiah Thomas sin sesong for Boston Celtics i fjor var helt fantastisk, men så ble han skadet rett før sluttspillet og trengte sju måneder på å bli friskmeldt. Det gjør noe med en spiller. Thomas trenger tid til å finne tilbake til formen sin igjen, og det tror jeg han gjør. Det spørs bare om han rekker det med Cleveland Cavaliers. Isaiah Thomas må rett og slett få den tiden han trenger for å bli seg selv på banen igjen. Når vi ser på tilstanden til dette Cavs-laget i dag så er ikke Isaiah Thomas det dette laget trenger.
De trenger forsvarsspill. Når det kommer til returtaking og beskyttelse av kurven, står det dårlig til. Forsvarsspill er vel egentlig ikke-eksisterende denne sesongen. Med trade deadline rett rundt hjørnet så har det faktisk begynt å brenne under føttene på Clevelands
general manager, Koby Altman og klubbeier, Dan Gilbert. Noe må gjøres. Nok en gang. For Cavs har de siste årene skapt en tradisjon med å spille elendig basketball i nettopp januar måned. Noen har til og med turt å påstå at dette gjør de kun for å presse klubbledelsen til å gjøre trades for å gjøre spillerstallen enda bedre. Nettopp det har tidligere general manager, David Griffin, klart.
I januar 2015 fikk han tak i J.R. Smith, Iman Shumpert og Timofey Mozgov. I januar 2016 hentet han Channing Frye, og for ett år siden tryllet han Kyle Korver til klubben. Alle disse januar-tradene gjorde en stor forskjell for Cavaliers. Spesielt med tanke på trepoengsskytingen (Smith, Frye og Korver). I år er det den ferske manageren Koby Altman sin tur. Han er 35 år gammel, og er en av ligaens yngste i sitt virke, men han har faktisk jobbet i Cavaliers´ front office siden 2012. Altman står overfor et voldsomt press, og det er ikke bare fra media og fansen, men nå ryktes det også om at presset fra spillerne er minst like stort. De krever hjelp fra Altman, og den hjelpen de forlanger er en såkalt two-way-spiller, altså en spiller som bidrar like mye offensivt som defensivt.
En two-way spiller som kan være med å gjøre en stor forskjell på banen. Paul George? Ja, takk! Det hadde vært helt perfekt, men det er svært usansynlig med tanke på at Oklahoma City Thunder er på full fart inn mot sluttspillet de også, og ser nok på seg selv som en utfordrer mot Golden State Warriors i vest. Andre sterke (drømme)-kandidater er DeAndre Jordan som snitter på 11,8 poeng og 14,9 returer per kamp, eller kanskje Anthony Davis fra New Orleans Pelicans? Marc Gasol hadde også vært en spennende bidragsyter. Men hva er mest sannsynlig for Cavaliers? Da må jeg stikke fingeren i jorda og svare Derrick Favors eller Julius Randle. De er begge på trade-blokka hos sine respektive lag, og det gjør jo saken mye lettere.
En sterk benk
På papiret har dette Cavs-laget sett veldig bra ut. Isaiah Thomas, Dwyane Wade, Jae Crowder og Derrick Rose var ikke en dårlig innsprøytning for dette laget post-Kyrie Irving. Dessverre er det bare Wade som har levert varene fram til nå. Han har ledet Cavs-benken til å bli en av NBAs aller beste second units, og da må jeg også trekke fram viktige bidragsytere som Kyle Korver og Jeff Green.
Summa summarum har Cavs spart energien og kruttet sitt på benken denne sesongen. For startfemmeren har vært veldig vinglete så langt, og slettes ikke levert på det nivået vi håpet på. Jeg valgte å tro på at J.R. Smith og Jae Crowder skulle gjøre starteren habile defensivt og sette treere. I stedet har de skuffet stort på begge områdene. De snitter på godt under 10 poeng per kamp og har en 30 prosents trepoengsskyting.
“Defense wins championships”
Det er på den defensive siden Cavs har slitt aller mest denne sesongen. Laget ligger nederst på den defensive rankingen og de taper mot hvem som helst. Motstanderne får gjøre som de vil under kurven og de får sette åpne skudd. Cavs er er nødt til å finne ut av forsvarsspillet sitt, og det begynner å haste. Hvor lenge skal vi bare vente på at alt løsner, og at de begynner å spille forsvar og skuddene sitter? Holder det for Cavs med en frisk Isaiah Thomas? Er det alt som skal til? Offensivt så har dette laget det som skal til, men de kommer ikke til en ny finale før de begynner å bry seg om å spille forsvar.
Se for ekesmpel på Celtics i 2008, jeg tør påstå at de aldri hadde vunnet den tittelen uten
forsvarsspillet til Kevin Garnett. Eller hva betyr Kawhi Leonard for San Antonio Spurs, eller
Draymond Green for Golden State Warriors? Alt. De er NBAs beste forsvarspillere og jobben de gjør betyr enormt mye. Det er det Cavaliers mangler. En kultur for å spille forsvar. Det mest åpenbare er behovet for en big. En rim-protector og defender. En som bidrar like mye offensivt som defensivt. For å få til det, så må Cavs gi opp mye. De må faktisk gamble bort framtida si. Cleveland kan faktisk ikke tenke «hva hvis Lebron forlater oss til sommeren».
Det de skal tenke er «vi skal vinne NÅ!» Og for å oppnå det, så må de gi slipp på verdifulle draftpicks og gode rollespillere. Det er nå de har LeBron James, det er nå de må satse alt for å vinne og det er nå de må gjøre alt de kan for å beholde ham. For Cleveland så handler det om to ting akkurat nå, vinne NBA-tittelen OG beholde LeBron James. Og det er to vanskelig oppgaver! Koby Altman, du må gjøre det som må til for å få LeBron til å tenke langsiktig i Cleveland. Dan Gilbert kan ikke gjøre annet enn å gjøre som LeBron James befaler, og jeg er sikker på at Gilbert er villig til å gi James alt han måtte ønske seg, for å få ham til å bli i Cleveland. Og dèt bør King James utnytte seg av.