Av Ole Christian Nymoen
I 2011 tradet Los Angeles Clippers til seg Chris Paul fra New Orleans Hornets. Dette markerte fullbyrdelsen av Clippers sitt superlag, bestående av Blake Griffin, DeAndre Jordan og nevnte Chris Paul. Et lag man forventet skulle være med å dominere NBA i mange år fremover.
Nå drøye 5 år etter traden, står klubben uten en eneste Conference finale og flere skuffende sluttspillprestasjoner. Paul og Griffin kan begge forlate Clippers etter denne sesongen. Derfor ser mange på årets sesong som Clippers siste mulighet til å ta seg videre til en NBA finale.
Lite lønnsrom
Clippers er et av de lagene i NBA med høyest lønnsutgifter. Hele 114 millioner dollar går til spillerlønninger. Dette betyr at deres muligheter til å signere spillere i free agency er begrenset ettersom du ikke kan overskride ligaens lønnstak. Det er derimot ikke umulig å resignere både Griffin og Paul, det vil dog begrense deres muligheter til å hente andre spillere neste sommer. Da står General manager og trener Doc Rivers ovenfor et stort og viktig dilemma for Clippers-laget. Skal han la Griffin og Paul gå og heller bygge opp et nytt lag, eller skal han resignere dem og prøve og vinne NBA tittelen med det laget han har nå.
Spillerne bestemmer
Paul blir 32 år i mai, selv om han ikke viste noen tegn på alderdom i forrige sesong er dette en viktig sesong for han. Hans karriere begynner å nærme seg slutten og dette vil mest sannsynlig være den siste store kontrakten han kommer til å signere. Ved å resignere med Clippers viser han tillit til det Clippers prøver å gjøre, samt at dette gir han den største sjansen til å vinne en NBA-tittel.
Blake Griffin var den første spilleren som ble valgt i 2009 draften, av nettopp LA Clippers. Han har selv uttalt at han ikke vil kommentere kontrakten sin nå før sesongen er ferdig, men Clippers eier Steve Ballmer har uttalt seg positivt når det gjelder resigneringen av Griffin. Han har startet sesongen i år overraskende bra, spesielt med tanke på skaden han pådro seg i fjorårssesongen, som ødela siste halvdelen av basketballkalenderen for han.
Viktig sesong
Dette er uten tvil en av de viktigste sesongene Doc Rivers har hatt som hovedtrener. Presset denne sesongen er enormt, Clippers må vise at de vil være med i toppen å kjempe om en Western Conference finale. Chris Paul har sjokkerende nok aldri vært i en Conference finale i løpet av sin karriere, i år er sjansene hans svært gode.
Clippers har åpnet sesongen godt, de er så langt 3-1 denne sesongen etter en noenlunde lett sesongstart. Paul og Griffin har vært meget solide, benken deres ser mye bedre ut i år enn det den gjorde i fjor. Spesielt Maurice Speights og Austin Rivers har imponert her. JJ Redick har dog ikke fått i gang trepoengsskytingen sin i år og han skyter kun 31% fra distanse, kontra 41% i fjor. Vi har nok ikke sett det beste fra Clippers enda, men de kommer til å spille basketball i mai i år tror jeg.
Jeg tror Clippers velger å resignere Blake Griffin, han er Clippers viktigste spiller, og Steve Ballmer er meget interessert i å beholde laget gullkalv. Når det gjelder Paul så tror jeg årets sesong vil ha mye å si. Har han en svak sesong og viser svakhetstegn så er det lettere å gi slipp på han enn hvis han har en god sesong. Jeg tror vi får se både Paul og Griffin i en Clippers drakt neste sesong også, men det kan fort bli en turbulent sommer for Doc Rivers og hans støtteapparat.