Etter kampen mot Hodgkins lymfom, en form for lymfekreft, døde Minnesota Timberwolves’ trener og president Flip Saunders 25. oktober 2015, 60 år gammel.

I den travle tiden rundt sesongstarten har Saunders’ bortgang virkelig satt livet og basketballen i perspektiv for både spillere og fans. Reaksjonene har vært sterke og hyllestene mange. Særlig Timberwolves og Kevin Garnett har markert hans bortgang på en meget verdig måte, og klubben viser sin store respekt og takknemlighet overfor deres avdøde trener og klubbpresident.

Basketballekspert Frederik Gnatt ble overrasket da nyheten inntraff han. “Da nyheten om at Saunders var gått bort ble jeg veldig overrasket. Det jeg har bitt meg mest merke i etterkant er hvordan alle som uttaler seg ikke kun snakker om Saunders som trener, men som et menneske de er glad de har kjent. Raus, til å stole på, dedikert og evnen til å forstå alle fra NBA-stjernene han jobbet med, til de som vasket hallen i etterkant er måten han blir beskrevet på.

Stig Omland husker Flip som en godt menneske. “Likevel er det ikke resultatene som får spillere og lag i NBA til å hylle Flip. Det er mer en påminnelse om at det er hvordan vi var som menneske, og ikke så mye hva vi gjorde, som blir husket. Flip var kjent som en snill og personlig mann, og gjorde sterke menneskelige inntrykk på flere i NBA enn bare de han trente”.

Rest in peace, Coach Saunders. 

23. februar 1955 kom en liten gutt til verden i Cleveland, Ohio. Kun en dag før en anerkjent Apple-gründer så verden for første gang, og mindre enn to måneder etter at byens fotballag Browns vant sin andre NFL-tittel.

Phillip “Flip” Saunders vokste opp i utkanten av fødebyen og forelsket seg i basketballen i løpet av barndommen. På high school i 1973 snittet Saunders på bemerkelsesverdige 32.0 poeng per kamp, og ble ansett som en av statens aller beste spillere. Han fortsatte å spille på collegenivå, da for University of Minnesota Golden Gophers. Der var han lagkamerat med flere kommende NBA-proffer, blant annet nåværende Rockets-trener Kevin McHale.

Det var allikevel som trener at Saunders skulle bemerke seg mest.

https://instagram.com/p/9RxMYARyHO/?taken-by=starburymarbury

Gjorde karriere i NBA

Flip kom til NBA etter å ha arbeidet som assistenttrener for flere universitetslag, i tillegg til å ha vært hovedtrener for tre klubber i gamle CBA, en svakere profesjonell basketballiga.

11 av hans totalt 17 sesonger som hovedtrener i NBA var som sjef for Minnesota i Timberwolves. Hans første sesong ved roret i Minneapolis var 1995/96-sesongen som også var Kevin Garnetts rookiesesong. Sammen skulle de utvikle en meget tett relasjon, og Saunders ble mentoren og en farsfigur for fremmadstormende Garnett. De klarte ikke å nå sluttspillet det første året, men allerede i hans andre sesong ledet Flip Minnesota til klubbens første sluttspill. Timberwolves repeterte den bragden de neste sju sesongene. Høydepunktet kom i 2004 da Wolves tapte Western Conference Finals, 4-2 i kamper mot Los Angeles Lakers. Aldri siden den gang har Minnesota kvalifisert seg for sluttspillet.

– Forholdet mellom Garnett og Saunders var litt “far og sønn” aktig. Litt klisjé, men i en liga hvor flere spillere kommer fra vanskelige kår, uten særlig mannlige forbilder i livet sitt, så hender det at en coach fyller dette tomrommet, sier Omland.

– Det gode forholdet mellom Saunders og Garnett gjenspeiler seg i blant annet 9 strake år i sluttspillet sammen, med Western Conference finals i 2003-04 mot Lakers, som beste resultat. Overlegent beste periode for klubben noensinne. Flip må også få litt av æren for å utvikle Garnett som den revolusjonerende power forwarden han ble, fortsetter TV2-eksperten.

Saunders fikk sparken i Minnesota etter svake prestasjoner den påfølgende sesongen. Da øynet Detroit Pistons muligheten til å signere den suksessrike treneren. Saunders’ stil fungerte glimrende i bilbyen og førte til tre strake Eastern Conference Finals deltakelser. Allikevel måtte han gå etter tapet for Boston Celtics i Conference Finals i 2008, fordi Pistons-ledelsen mente at klubben trengte nye impulser. Videre gikk veien for Flip til Washington D.C. og hovedtrenerjobben i Wizards. I hovedstaden fikk han tre meget tøffe sesonger. Resultatet ble til slutt at han fikk fyken, noe som endte i en retur til hans kjære Minnesota.

Borte bra, men hjemme best

Våren 2013 ble Saunders utnevnt som Timberwolves’ President of Basketball Operations. Året etter, 5. juni 2014 var han igjen hovedtrener for ulvene.

Flip var opptatt av å sette sitt preg på klubben og spillerne. Det var han som var ansvarlig for at Kevin Love forsvant ut portene i bytte mot det unge talentet Andrew Wiggins og Thaddeus Young. Young forlot klubben ikke lenge etter som førte til at gjenforeningen mellom Saunders og Garnett ble en realitet.

Saunders var også ansvarlig for at Ricky Rubio signerte nye kontrakt med Timberwolves. I tillegg kom spennende draftpicks som Zach LaVine og Karl-Anthony Towns inn.

Etter bortgangen

Grunnet Saunders’ posisjon i klubben var det naturligvis flere spillere som hadde sterke bånd til treneren og da særlig legenden Kevin Garnett. Det var en spesiell kamp for han og flere andre da Minnesota slo LA Lakers i serieåpningen onsdag.

Det er selvfølgelig utrolig trist når en går bort og reaksjonene har vist tydelig hvor mange liv Saunders har satt sitt preg på. Jeg er glad for at NBA-familien er utrolig flinke til å hedre sine helter. Og Saunders er blitt hedret av spillere, trenere, Adam Silver og tilskuere på de første kampene. Det er godt å se og jeg håper de som er virkelig nære Saunders setter pris på det.

-Ingen tvil om at han vil bli savnet, sier Gnatt til AltomNBA.

Frederik Gnatt tror ikke Garnett hadde kommet dit han er nå uten Saunders. “Jeg er en enorm fan av Kevin Garnett og har fulgt hans NBA karriere tett siden han kom inn som en 19-åring med vanvittig potensiale i 1995. Garnett har siden blitt en av tidenes beste basketballspillere. Og jeg tror ikke han hadde kommet dit uten Flip Saunders. Det har jo også Garnett selv sagt mange ganger. At forholdet han hadde til Saunders var som et far-sønn-forhold. Det at Garnett også kom tilbake til Timberwolves i forrige sesong og signerte en to års avtale har mye med hans veldig nære forhold til Saunders å gjøre”.

Gnatt fortsetter. “Saunders har (som alle trenere for middels/dårlige lag) fått mye kritikk, men det er viktig å huske på at med Saunders og Garnett kom Timberwolves til sluttspillet 8 sesonger på rad – de hadde aldri gjort kommet dit før og har ikke vært der siden Garnett forlot dem i 2007. Da Saunders trente Detroit Pistons kom laget til tre strake conferance finals og tok franchise rekorden med flest seire (64) i en sesong. Pistons-stjernen Chauncey Billups skryter også veldig av Saunders som en “spilleres trener”.

 

Hvil i fred, Philip Daniel Saunders.