Er ligaen i ferd med å få frem en helt spesiell generasjon? Vi kårer de beste spillerne under 23 år!

Av: Vegar Fjell

Superstjernene fra tidlig 2000-tall har enten lagt opp eller begynner å nærme seg pensjonisttilværelsen, selv om LeBron James og Chris Paul egentlig ser ut til å kunne holde på et tiår eller to til. Kevin Durant, Kawhi Leonard og Steph Curry er også på feil side av 30-tallet, selv om vi forhåpentligvis får nyte de litt til. Det samme får vi med Giannis Antetokounmpo, Joel Embiid, Nikola Jokic osv osv. Men er det bare undertegnede, eller puster den nye generasjonen allerede denne gjengen litt i nakken? Altså, jeg sier ikke at tenåringene utfordrer Durant eller Giannis om tronen som ligaens beste, eller at noen av de yngre er i nærheten av dominansen til Embiid eller Jokic. Ei heller at det til tross for en idrett med sterk utvikling i skudd fra distanse, er noen som er i nærheten av treffsikkerheten til Steph Curry. Men det føles da virkelig litt som at både rookies, og andre- og tredjeårsspillere setter et veldig tidlig preg på ligaen?

Om spillerne setter preg på ligaen tidligere enn før har vi lite empirisk grunnlag for å hevde, men følelsen hos undertegnede er at bredden blant de unge er bedre enn tidligere. Det har selvsagt alltid vært unge spillere som har hevdet seg, og vi har fått sett en mengde generasjonstalenter vokse frem og bli superstjerner. Men nå føles det som om det popper opp kjempetalenter i alle lag hele tiden. Kanskje lar vi oss lure av noen av dem. Men selv er jeg bare optimistisk og i ekstase over det de yngre spillerne i ligaen leverer om dagen. Fremtiden til NBA ser meget lys ut!

Undertegnede har gjort et forsøk på å rangere de 10 beste spillerne av den nye generasjonen, den nye vinen om du vil. Det er selvsagt ingen enkel øvelse, og du vil trolig både nikke anerkjennende og riste oppgitt på hodet mens du blar deg nedover listen. Det som er brukt som utgangspunkt, er hvilke spillere under 23 år jeg ville valgt som centerpiece for mitt lag dersom jeg fikk være GM og starte et lag fra bunnen av. Altså, la oss leke med den astronomisk usannsynlige tanken at jeg får jobben som GM for et NBA-lag og fikk velge hvilken spiller jeg ville bygge laget rundt for det neste tiåret. Og la meg presisere, under 23 betyr 23 år og yngre. Slik man også definerer det i U23-idretter vanligvis. Altså er kriteriet at spilleren må være 23 år eller yngre i skrivende stund.

Her er vår topp 10 unge spillere under 23 år, i tillegg til noen honorable mentions:

Honorable mentions:

Tyrese Haliburton (21), Sacramento Kings

Sacramento Kings har samlet på guards de siste draftene, og det har virket litt rart all den tid de har DeAaron Fox. Men det er lite å utsette på spillerne de har valgt allikevel, og kanskje har de i Haliburton en spiller som vil vise seg å bli bedre enn det Fox foreløpig har vært. Og derfor er Haliburton også min mention fra Sacramento Kings, og ikke Fox. Haliburton er ikke en like naturlig scorer som Fox, men han er i mine øyne en bedre playmaker allerede. Og ikke minst er han både en langt bedre forsvarsspiller og en mange ganger bedre skytter. Kan bli en voldsomt god spiller hvis han fortsetter utviklingen og samtidig matches med en big man han kan bygge kjemi med i PnR.

Scottie Barnes (20), Toronto Raptors

Raptors overrasket mange da de hoppet bukk over Jalen Suggs med sitt fjerdevalg i draften i fjor sommer for å velge Barnes. Men spør du meg ser de ut til å ha gjort et svært klokt valg. Han er selvsagt uferdig som , men allikevel så har han gått rett inn på et Raptors-lag som mangler de store stjernene og hevet de noe. Ikke minst med et veldig solid forsvarsspill, noe som var mindre overraskende etter hva han leverte på college. Et stort potensial som forsvarsspiller unge Barnes! Men at han kommer inn med et så godt offensivt produkt også var mer overraskende. Han er et ordentlig distanseskudd unna og bli skikkelig trøbbel!

Jalen Green (19), Houston Rockets

Draftet som nr.2 forrige draft og en spiller mange, undertegnede inkludert, trodde skulle herje på et ungt og talentfullt, men foreløpig dårlig Rockets-lag. Med fasit i hånd halvspilt i sesongen, har ikke Green vært i nærheten av å leve opp til de forventningene. Faktisk gikk Rockets inn i sin beste periode i sesongen da Green forsvant ut med skade. Så skal vi aldri glemme visdomsordene: Korrelasjon er ikke kausalitet. Det hadde ikke nødvendigvis en sammenheng. Men til tross for en skuffende rookie-sesong så langt; Noe har han, Jalen Green. En straight up baller med scoringsteft. For han handler det om å finne en ordentlig NBA-rytme, så vil skuddene falle. Men han har også stort forbedringspotensial i mange deler av spillet.

Deandre Ayton (23), Phoenix Suns

Skulle AltOmNBA her rangert beste spillerne under 23 per dags dato, ville Ayton vært høyere. Han er derimot ikke blant de 10 første vi ville valgt dersom vi skulle startet et lag i morgen. For er Ayton en spiller man tenker at man kan bygge et lag rundt? Vi tror nei. Men samtidig, han er i ferd med å stilne kritikken mot Suns etter at de var det første laget som vraket Luka Doncic i 2018-draften. Det er fortsatt en tabbe, for bare tenk Luka og Booker sammen da! Men det han leverte i sluttspillet i fjor, og har fortsatt å prestere i år, er så godt at Suns kan leve godt med sin avgjørelse. Har en voksende defensiv påvirkningskraft og effektivitet ved kurven. Er ikke i samme kategori som Doncic og Young, men ser per nå ut som en av de beste big men fra den nye generasjonen.

Darius Garland (22), Cleveland Cavaliers

Kanskje er Garland i ferd med å bli en av ligaens aller beste playmakere! Han har i en alder av 22 vært hele den offensive drivkraften i et Cavaliers-lag som har imponert oss alle denne sesongen. Han ser stadig mer komfortabel ut som scorer, både når han driver til kurven og skyter fra distanse. Og han orkestrerer angrep som en verdensklasse-maestro. Har nok mer å gå på, spesielt i forsvar, unge Garland. Men i han har Cavaliers en point guard for fremtiden, som kanskje til og med vil være blant de aller, aller beste i denne posisjonen i sin generasjon. Kombinasjonen Garland-Mobley (jada, han er med), kan være en duo alle andre lag vil misunne Cavaliers for i en årrekke. Har de rett lag rundt seg og rett utvikling, kan duoen i det hele tatt bli vanskelige å stoppe for noen.

Topp 10:

10. Cade Cunningham (20), Detroit Pistons

Helt ærlig litt skuffet over hva Cade har vist så langt i NBA. På den ene siden har han tidvis vært strålende og vist at han har noe inne som er megaspennende. På den andre siden har det blitt for sjeldent, og prestasjonene har vært svært ujevne. Så er det kanskje noe urettferdig å dømme en spiller som kun har spilt et halvt år i NBA så hardt, men som av mange tippes som et gigantisk generasjonstalent. Men de samme fortalte oss også at han var NBA ready og klar for å bergta ligaen fra start. De forventningene ser foreløpig ut til å ha vært i overkant.

Men la oss se bort fra foreløpig prestasjon i forhold til forventning. For la det ikke være noen tvil – Cade Cunningham kommer til å bli veldig, veldig god. Og selv om han ikke har bergtatt noen enda, så er han allikevel mer enn god nok for NBA og ville trolig allerede vært en fin brikke på et mye bedre lag enn Pistons. Og hva er det egentlig han ikke kan? Han kan score, skyte, forsvare og styre spillet. Spørsmålet er om han kan gjøre alt dette eller noe av dette på et elitenivå, eller om han ender opp som en god spiller som kan det meste. Potensialet til å bli elite er i hvert fall høyst til stede for Cade. Gi han tid og han vil blomstre!

9. Anthony Edwards (20), Minnesota Timberwolves

Karl-Anthony Towns har i flere år vært det store håpet til Timberwolves, men selv om hans individuelle prestasjoner har vært strålende, har laget aldri prestert som forventet. Og langs veien har murringen blitt mer og mer høylytt, såpass at “KAT” stadig dukker opp i trade-rykter. Det gjør også hans lagkamerat Anthony Edwards, men de ryktene tror jeg man skal legge død først som sist. Det er neppe sannsynlig at Towns forsvinner heller, men hvis Timberwolves først må velge: Gå for “Ant”!

Edwards er en kraftpakke av en spiller og en levende “highlight reel”. Get out of the way hvis han er på vei mot kurven i litt fart. Da er både du og kurven i fare. Men han har litt i det stille blitt bedre på mye det siste året. I sin andre NBA-sesong har han blitt betydelig bedre i forsvar, men har også blitt en langt mer effektiv scorer. I rookie-sesongen kunne man enkelt stille spørsmålstegn ved skuddvalgene hans, som med så mange andre rookies. I år ser det derimot langt bedre ut. Men energispilleren har fortsatt en vei å gå, kanskje spesielt som tilrettelegger. Potensialet er dog ubestridt – Edwards kan bli “hur god som helst”!

8. Shai Gilgeous-Alexander (23), Oklahoma City Thunder

Før draften sommeren 2021 gikk det ganske heftige rykter rundtomkring i ligaen om at OKC ønsket å trade seg opp i draften, helst inn i topp 3, og at de var villige til å betale en svært dyr pris. Og dyrt hadde det blitt om de hadde gitt opp SGA. Riktig nok kan det godt hende de hadde fått en spiller vi har plassert på plassen over, men det ville kanskje allikevel kostet mer enn det smakte. Det er synd at tallenes tale denne sesongen taler i mot meg, men Shai kan i rette omstendigheter bli en av de aller beste. Etter en kanonsesong i fjor, har han bommet og bommet hele den inneværende. Men det er nå det er riktig å påpeke hvor viktig det er å SE basketball og ikke box scores.

For få virker å ha mindre problemer med å komme seg akkurat til de skuddene de vil enn Shai. Der er han en mester! Og la deg heller ikke lure av assist-tallene, for det er rett og slett ikke så lett å hanke inn en haug assists når du spiller på et lag som er bygget for å tape. At SGA leverer det han gjør på nettopp et sånt lag, sier derimot mye om hva han kan prestere på et lag som ønsker å vinne. Og først når OKC får brukt sine picks, eller trader Shai for enda flere av de, får vi se hva Shai har blitt siden Clippers solgte hele fremtiden sin for Paul George. Jeg tipper den fremtiden er lysere enn for de fleste andre.

7. Evan Mobley (20), Cleveland Cavaliers

Er det tidlig å snakke om Mobley som så talentfull at han fortjener en plass så høyt? Nei. Det er ytterst sjeldent at en rookie går inn i ligaen og ser så til de grader komfortabel ut. Så er det livets to store spørsmål: Hva kom først, høna eller egget? Og er det Mobley som gjør Cavs-forsvaret så bra, eller er det Cavs-forsvaret som gjør Mobley så god? Svaret på det første spørsmålet aner jeg ikke, men svaret på det andre spørsmålet er enkelt: Cavs-forsvaret kunne vært ok uten, men det er rett og slett steinbra med Evan Mobley på banen. Han er altså en rookie som er en av de aller viktigste spillerne på et lag som kjemper i toppen av øst. Det er intet mindre enn utrolig imponerende!

Allerede er han altså en elite defender. Offensivt mangler det foreløpig noen skikkelige våpen, men allikevel viser han tydelig prov på potensial også. Hans enorme rekkevidde gjelder også her, og han kan bli svært vanskelig å stoppe rundt kurven når han får jobbet på seg noen kilo muskler. Men spørsmålet Cavs må stille seg er – hva skal Mobley bli? For potensialet som center er opplagt. Men da må han bygge muskler. Men de kan også gå en vei som ligger nærmere Kevin Durant sin. Jeg sier ikke at han er i nærheten av KD som scorer, det nivået har knapt nok noen vært på. Men han er en lang, tynn mann, Mobley! Og mekanismen hans ser ikke så verst ut, og kanskje er det bare tidsspørsmål før skuddet hans også er så bra at han generelt blir trøbbel.

6. Zion Williamson (21), New Orleans Pelicans

Det har foreløpig gått som mange fryktet, og i liten grad slik mange inderlig håpet. Ikke siden LeBron James sitt inntog i NBA i 2003 har verden sett en større hype rundt et draft prospect, og det er ikke så rart. Med sin unike fysikk og råskap herjet han med alt og alle på college. Det store spørsmålet var: Tåler kroppen hans NBA? For øyeblikket ser svaret ut til å være et ganske tydelig nei. Og det er dette som gjør at Zion faller litt tilbake i denne høyst uoffisielle kåringen. Usikkerheten rundt helsen hans er rett og slett for stor. Samtidig er potensialet også så stort, at det er helt umulig å se bort i fra han.

For skulle Zion komme tilbake og motbevise all den skepsisen som finnes nå, så kan han fortsatt bli den aller beste i denne generasjonen. For hvem i all verden skal stoppe en frisk og skadefri Zion? Ingen. Ingen kan stoppe lokomotivet fra North Carolina hvis han med all sin fysikk får gå til kurven. Faktisk trenger han ikke å være på vei mot den en gang. Det er så mye kraft i de beina at han fint kan dunke på en større spiller når han står ved den også. De samme styrkene gjør seg gjeldende i den andre enden av banen, selv om vi aldri har rukket å få se hva han kan levere der. Ikke på ordentlig. Og det er hele problemet med mysteriet Zion Williamson. La oss virkelig håpe vi får mer enn tidenes største “what if”.

5. LaMelo Ball (20), Charlotte Hornets

Kontroversiell som få før han entret draften sommeren 2020. Det kunne han naturligvis takke seg selv, eller kanskje først og fremst sin far for. Sirkus Ball med sirkusdirektør LaVar Ball i spissen har vært både en glede og irritasjon for NBA-publikummet. Nok bare en irritasjon for lagene storebror Lonzo har spilt på. Det, i tillegg til noen sample sizes fra australsk basket, gjorde både fans og lag usikre på hva han hadde å komme med på et NBA-nivå. Halvannet år senere er ingen usikre lenger: LaMelo Ball er en fremtidig stjerne. Er i sin andre NBA-sesong en klar All Star-kandidat, og er den største grunnen til at Charlotte Hornets endelig ser ut som et playoff-lag.

Ball innehar en ekstrem basketball-IQ og ser nærmest ut til å ha øyne i nakken til tider. En av mange potensielt “beste playmaker” i sin generasjon, men kanskje den med de sterkeste kortene sammen med Garland og Young for øyeblikket. Og utvilsomt den mest spektakulære! Du kan egentlig bare kalle Hornets for Charlotte Alley-Oops. Bridges & co flyr til kurvene etter lekre pasninger fra LaMelo gang på gang. Men han har også kvaliteter som scorer, selv om de nok trenger mer jobb enn playmakingen som virker å falle helt naturlig. Men her ser han allerede bedre ut i år 2. Dog ingen eksepsjonell forsvarsspiller enda, men har i utgangspunktet både IQ, størrelsen og rekkevidden som skal til.

4. Trae Young (23), Atlanta Hawks

Av mange sablet ned før han i det hele tatt fikk satt skoene sine på en NBA-parkett, rett og slett på grunn av størrelsen hans. Med sine knappe 185cm og 74kg er han i denne sammenheng en unormalt liten spiller, selv som guard. Og størrelsen hans har vært et tydelig problem i forsvar og ser ikke ut til å bli noe bedre med det første heller. Men det handler likefullt om mangel på defensive basketballferdigheter. Han er rett og slett en veldig dårlig forsvarsspiller. Og det er det som gjør at han havner utenfor topp 4, selv om de foran han ikke nødvendigvis heller er noen lockdown-spillere. Men offensivt, der er det få som rører toppnivået til Trae Young!

Kritikerne mener han spiller på en feil måte, og det kan godt være. 23-åringen er ikke ferdig utlært. Men med en av NBAs beste range og ekstremferdigheter som både scorer og playmaker, har Trae Young egenskaper og potensiale til å herje i NBA i et tiår til. Minst. Og han har allerede vist oss hvor landet ligger. Forrige sesong dro han et ungt Hawks-lag helt til Conference Finals i øst og var en åpenbaring hele sluttspillet. Hawks har ikke vært like gode i år, og kanskje er det brukbar empiri for de som mener han ikke spiller vinnende basketball, men Trae er likefullt både en outsider i kampen om scoringstittelen og en mulig plass på All Star-laget som starter denne sesongen.

3. Jayson Tatum (23), Boston Celtics

Tatum er faktisk en litt hard nøtt å plassere her. For det første er han 24 om en måneds tid og rekker så vidt å være med her i det hele tatt. For det andre har han hatt en skuffende sesong så langt. Men det må jeg utdype. Han har hatt en skuffende sesong fordi forventningene har vært store. Og forventingene er store fordi alle vet hva han er god for. Han har heldigvis i det siste levert noen vanvittige kamper, og kanskje er Tatum i ferd med å være Tatum igjen. Uansett har han levert på et nivå som er bedre enn de fleste andre i denne aldersgruppen og er allerede en etablert superstjerne i NBA. Det har han også vært et par sesonger allerede! Således burde han kanskje vært en plass over dette. Han var nesten en sensasjon i sin rookie-sesong da han var en svært viktig del av Celtics-laget som holdt LeBron James og Cavaliers til 7 kamper i Eastern Conference Finals i 2018-sluttspillet.

Men siden har det gått litt opp og ned for Celtics. Med tiden forsvant stjerner som Irving, Hayward og Horford, og tilbake sto unge Tatum igjen som lederen av laget. Kanskje har forventningene til suksess vært i overkant for en så ung spiller. Allikevel har han tatt store steg i denne perioden, og laget har tross alt nådd enda en Conference Finals siden den gang. Tatums fjorårssesong var faktisk helt enorm, og denne sesongen skulle være sesongen da han skulle bli en av de aller beste. Det har foreløpig latt vente på seg. Noe fordi Tatum skyter oppsiktsvekkende mye fra utsiden, og ærlig talt tar noen “dumme” skudd. Men mye også fordi Celtics-laget generelt har spilt forferdelig offensiv basketball, by design. Men vær ikke i tvil – Jayson Tatum ér en superstjerne, og han kommer til å lede dette Celtics-laget i all overskuelig fremtid. Vi venter på neste steg, men det er trolig bare et tidsspørsmål før det kommer. Han har fysikken, han er en fantastisk scorer og han er helt faktisk ikke så verst som verken forsvarsspiller eller playmaker heller. Klink topp 3 på denne listen!

2. Ja Morant (22), Memphis Grizzlies

Det er ikke sikkert Ja hadde vært så høyt hvis denne listen hadde vært laget før sesongen, men midtveis i 2021/22 er det uunngåelig. Han debuterte med et brak, forsåvidt som forventet. I en normal draft der et ikke-superfenomen som Zion var med, ville Ja Morant vært et klart førstevalg. Og med en Zion i skadetrøbbel og et storspill fra Morant, lå alt til rette for at Grizzlies` stortalent skulle hente hjem Rookie of the Year. Og siden da har han heller ikke sett seg tilbake. Tok nye byks mot stjernehimmelen forrige sesong, og man kunne kanskje ane at noe var i gjære. Men dette? Nå er han blant de største outsiderne i MVP-kåringen! Og det ikke uten grunn. Har ledet et ungt Grizzlies-lag til toppseed i vest, og de er i skrivende stund det laget som følger tettest på suverene Suns og Warriors.

Du kjenner nesten på en frykt når Ja Morant tar sats for å dunke på de aller største. Men han gjør det! For Ja er atletisk, men også fryktløs. Men selv om han er en vanvittig høydepunktvennlig spiller, har han ferdigheter langt utover medfødte superkrefter. En strålende playmaker med høy basketball-IQ, og en stadig bedre skytter. Har tatt det virkelige steget mot superstjernehimmelen kanskje et år før man hadde trodd, og for et steg det har vært. Kanskje er jeg sterkt farget av inneværende sesong, men Morant ser ut til å være et lynhastighetstog det skal godt gjøres å stoppe. Han har fortsatt en del å jobbe med, spesielt defensivt. Og han må vise oss hva han er god for i et sluttspill, men skal vi bedømme det akkurat nå, så er han den som har potensialet til å være nærmest Luka Doncic de neste ti årene.

1. Luka Doncic (22), Dallas Mavericks

Her er vi ikke i tvil. Det kommer et kobbel av kommende superstjerner bak han, men av alle disse er det én som kan overta kronen i NBA. I hvert fall slik det ser ut akkurat nå. De fleste kjenner vel den nevnte historien om lagene som passet opp muligheten til å drafte Luka. Phoenix Suns valgte Deandre Ayton og Sacramento Kings valgte Marvin Bagley, før Atlanta Hawks valgte han med sitt 3.valg, men tradet han til Dallas Mavericks for rettighetene til Trae Young. Joda, både Suns og Hawks er sikkert greit fornøyde med sine valg. Ayton var viktig da Suns storspilte forrige sesong og kom seg helt til NBA Finals. Young var en superstjerne in the making da han førte Hawks til Conference Finals i øst. Men ingen av de har taket til Luka, det trenger ingen å lure på. Trae er kanskje i nærheten, men hvis det er én spiller som har egenskapene og forutsetningene for å bli kronet som den nye kongen av NBA – så er det nettopp slovenske Luka Doncic.

En magiker med ballen, en ballfølelse få forunt og et offensivt game fra aller øverste hylle. Den slovenske triple-double maskinen er nært sagt en gudegave, til både Mavericks og NBA. En ballvirtous av ypperste klasse med ferdigheter få forunt. Og han gjør absolutt alt. Ok, han er ingen strålende forsvarsspiller, men heller ingen håpløs en. Men han er en scorer av rang med god range og ikke minst en vill evne til å score buzzer beaters! Og han er allerede en av ligaens beste tilretteleggere. Han ér Dallas Mavericks. Han har nærmest egenhendig sørget for at et ok lag har vært nære på å slå storfavorittene Clippers ut av sluttspillet to år på rad. Men Luka, som alle andre basketballspillere, er avhengig av lagkameratene sine. Hverken Michael Jordan, Kareem Abdul-Jabbar, LeBron James eller Giannis Antetokounmpo hadde vunnet titler uten gode lagkamerater som utfylte de godt. Det mangler nok Luka delvis fortsatt.

Mye, om ikke alt, avhenger av Luka. Og da må også han gjøre et par grep. For det første virker han igjen og igjen og dukke opp til sesong ute av form etter en sommer med veldig god mat, og han har i det hele tatt et problem med å holde hele kamper i sluttspillene. Det handler både om hvor lite hjelp han får, men også kondisjonsnivået til sloveneren. Det første er også deler av problemet på utfordring nr.2. Effektiviteten til Luka er ikke der den bør, og kan være. Igjen – alt for mye av ansvaret hviler på Lukas skuldre. Og kanskje henger alt sammen med alt, som en norsk statsminister en gang sa: Kondisjon, effektivitet og lagsammensetning. Og om en måned fyller han også 23 år. Et par-tre av de andre på denne listen har allerede nådd conference finals og oppnådd større ting med sine lag, det er på tide at Luka lykkes også.

Men er vi i tvil om at han klarer det? På ingen som helst måte. Luka Doncic er en superstjerne og kronprinsen av NBA. Og hvilken alder er egentlig 23 i NBA-sammenheng? Det gjelder selvsagt også for Tatum, Young osv. Giannis vant sin første tittel som 26-åring, LeBron som 27-åring og Jordan først da han var 28. Han trenger hjelp fra Front Office for å få et godt nok lag, Luka. Men selv har han alle de ferdigheter og det potensial som skal til for å bli den beste. Kanskje til og med den største.