Sluttspillet nærmer seg med stormskritt, og i stjernespekkede Western Conference er kampen om de siste plassene uhyre spennende. San Antonio Spurs innehar 4. seed, men har kun 4 kamper ned til Clippers som ligger på 10. plass. Hvem kniper de siste plassene? Hvilke av de største stjernene går glipp av sluttspillet? Skadesituasjonen i de aktuelle klubbene kan også bli svært avgjørende.
Til å besvare noen av disse spørsmålene har vi fått noen av Norges NBA-eksperter til å komme med sine spådommer. Ekspertene vi har snakket med er:
- Tor Henrik Stensland
- Frederik Gnatt
- Arnstein Friling
- Stig Omland
Hvilke lag sikrer seg sluttspillplass i West?
Tor Henrik: OKC har igjen Warriors og Rockets, men har sikret seg et såpass greit utgangspunkt etter nattens seier mot Pelicans at man nok kan huke av både de og Spurs som klare for sluttspillet. Jeg tror de vinner en av de, og Heat + Grizzlies i de to siste skal være plankekjøring for Westbrook og co.
Skal man se på formen nå så spøker det veldig for New Orleans, de har to enkle kamper nå den neste uken i Grizzlies og Suns, men etter det kommer GSW, Clippers og Spurs. Det blir beinhardt. Siste matchen mot Spurs kan bli helt avgjørende for Pelicans, som må vinne tre av sine siste fem.
Jeg tror at OKC, SAS, Utah, Minnesota og Denver tar seg til sluttspillet. Clippers er litt for langt bak akkurat nå, og jeg tror New Orleans ryker på dårlig coaching og en formdupp på feil tidspunkt.
Frederik: Nå tror jeg det står mellom tre lag for de siste plassene i vest. Wolves, Pelicans og Nuggets. Med andre ord er: Rockets, Warriors, Blazers, Spurs, Thunder og Jazz sikre (tror jeg). Av de tre lagene tror jeg faktisk Wolves ryker. Altså Pelicans og Nuggets inne med resten.
Arnstein: Lagen som sikrer seg sluttspillplass i West er: Rockets, Warriors, Blazers, Jazz, Thunder, Spurs, Timberwolves og Nuggets.
Stig: Houston, GSW og Portland blir 1, 2 og 3 seeds, i den rekkefølgen. Teoretisk er ikke Portland sikret 3. seed, men jeg anser det som 80% sannsynlig. Fra 4. til 8. seed er det åpent og meget interessant. Syv lag kjemper om disse fire plassene; OKC, Utah, San Antonio, Clippers, Denver, New Orleans og Minnesota. For meg blir høydepunktet å se hvem som ender opp på 7. plass og får Warriors uten Curry. Tre av disse syv lagene har jeg som veldig sikre til å komme med: Spurs og Utah, fordi de har så solid inkorporerte systemer og roller. Topp coaching og grei schedule i sine 5 siste kamper hver.
Siste laget jeg har som veldig sikkert er OKC. På papiret har de en tøff schedule, men møter GSW og Houston som ikke gir full gass nå i innspurten. Siste kamp er mot Memphis og blir en walk over. Borte mot Miami blir den tøffeste sammen med borte mot GSW. Da er det to plasser igjen. Jeg tror LAC havner utenfor, de har den svakeste rosteren og ligger 2 kamper bak 8. plassen. Men de har en meget interessant schedule. Hjemme mot Spurs, Denver og New Orleans! I tillegg borte mot Utah og hjemme i siste kamp mot Lakers. Om ikke annet, så vil fire av disse kampene påvirke West enormt mye. Da har jeg Denver, New Orleans og Minnesota igjen som de lagene som vil kjempe om playoffs.
New Orleans har to enkle kamper først, Memphis og Phoenix. Etter det er det borte mot GSW og LAC, før de avslutter hjemme mot Spurs. Denver har to overtime seire på rad, og har kjempet seg tilbake fra å hatt en fot i graven. De har Indiana hjemme i neste, og så kommer moroa. Minnesota hjemme, Clippers borte, Portland hjemme, og så Minnesota borte. De to oppgjørene mot Minnesota blir rysare, og høydepunkter så det holder.
Hvilken/hvilke av de gjenstående matchene blir avgjørende?
Tor Henrik: Denver Nuggets som nå befinner seg en plass utenfor det gode selskap har igjen to kamper mot Minnesota Timberwolves, som blir helt avgjørende. Nuggets er helt avhengige av å vinne begge de to om de skal ha sjanse, for resten av programmet er tøft. Dette er de to nøkkelkampene i vest, og kommer til å avgjøre mye.
Frederik: Hele grunnen til at jeg lander på at Wolves ryker er at de møter Nuggets to ganger. Disse to kampene vil være avgjørende. Og jeg har en følelse av at Nuggets tar de. Jimmy Butler meldes om at trener nå, men spørs om han blir klar og HVOR klar. For Nuggets er Gary Harris sårt savnet, om han kommer tilbake kan det også være avgjørende. Men rett og slett, de to kampene mellom Wolves og Nuggets blir avgjørende. Nuggets må vinne begge. Jeg tror de gjør det.
Arnstein: Hjemme/borte-møtene mellom Timberwolves-Nuggets kan potensielt slå ut et av lagene, eller sørge for at begge kommer med i sluttspillet.
Stig: Jeg tror den 1.5 kampen som Minnesota leder med over Denver kan bli ekstremt viktig for Minnesota. Wolves har også kun 4 kamper igjen, mens Denver og New Orleans har 5. Denver ser hakket hvassere ut enn dem for øyeblikket, og spesielt Milsap og Jokic har fungert strålende sammen.
Tror Wolves slår Memphis garantert, men mer usikker på bortekampen mot Lakers. Derfor er de muligens helt avhengige av å slå Denver i ett av de to oppgjørene dem i mellom. New Orleans vinner en av kampene mot enten GS, Clippers eller Spurs. Det tror jeg faktisk holder for dem, og at de blir 8th seed.
Noen vil kanskje være sterkt uenige med meg her, men jeg tror rett og slett Denver slår Minnesota i begge oppgjørene dem imellom. I tillegg tror jeg Portland stiller svake i kampen borte mot Denver, fordi de på dette tidspunktet er sikret 3. seed. Det betyr i så fall at jeg har Minnesota som 9. seed, og ikke sluttspillplass. Noe som vil være en liten katastrofe for dem.
Det blir som sagt ekstra gøy med dobbeltoppgjøret mellom Minnesota og Denver, og så blir det superinteressant å følge Clippers i deres siste fem oppgjør.
På dette tidspunktet er det flere oppgjør som for en del lag ser vanskelige ut på papiret. Men nå er det flere av de beste lagene som hviler sine beste, som Toronto, Houston og Portland. Å møte en av disse lagene i nest siste eller siste runde kan være heldigere enn å møte lag som ellers ville vært ansett som lettere motstand.
Hvilken spiller vil du savne mest i sluttspillet?
Tor Henrik: Om det skulle være slik at New Orleans ryker så er det definitivt Anthony Davis
jeg kommer til å savne mest. Skulle Denver ryke så er det uten tvil Nikola Jokic. To av ligaens desidert beste i sin posisjon (Jokic offensivt, ikke defensivt). Av de lagene som ligger lengre nedi der så er det lite i vest jeg kommer til å savne. Lou Williams er morsom, men ikke noe stort savn. Resten av lagene i vest er ganske kjedelig i utgangspunktet, og det er i alle fall ingen tvil om at de åtte beste lagene kommet til sluttspillet.
Frederik: Av spillere jeg da vil savne i sluttspillet blir det Jimmy Butler hovedsakelig. Karl Anthony Towns også, men Jimmy Butler er den desidert viktigste spilleren på Wolves. Skal legge til at så jevnt som det er i vest så kan mye forandre seg hver natt, om Pelicans eller Nuggets skulle ryke sier det seg selv at man også vil savne Anthony Davis og Nikola Jokic. Tror også at Rockets/Warriors ville vært veldig fornøyd om de unngikk Wolves (med Butler) i første runde. Pelicans og Nuggets er nok faktisk enklere motstand.
Arnstein: Jeg skulle gjerne sett en skadefri Cousins/Anthony Davis-duo med i sluttspillet. Dessuten, det er brutalt at det jeg mener er NBAs kanskje beste spiller, alt i alt, Kawhi Leonard, ikke ser ut til å spille for Spurs.
Stig: Det er flere spillere jeg kommer til å savne å se i sluttspillet. Naturligvis er det stjernene som er skadet. Cousins, Kawhi Leonard (usikker), Hayward og Porzingis hvis Knicks hadde vært med. Og så er det Curry og Embiid som vi ikke får se dersom GS eller Sixers skulle ryke tidlig i sluttspillet. Patrick Beverly er også en av de som er skadet som ville vært gøy å se i et sluttspill pga sin intense spillemåte.
Av friske spillere som ikke kommer til sluttspillet så er det ikke mange jeg føler blir savnet. Jeg er Lakers fan, så selvfølgelig skulle jeg likt å sett Ball/Kuzma/Ingram trioen få vise seg frem under presset som et sluttspill gir. Devin Booker på Phoenix er en nytelse å se spille, men Suns er ikke i nærheten. Så spørs det om vi da ikke får se en av enten Towns, Jokic eller Anthony Davis. Alle tre er glimrende spillere vi gjerne se når alvoret starter, og da spesielt Jokic for min del. En av disse blir savnet tror jeg.
Av Vegard Hjemli Nyvoll