Kristaps Porzingis ble buet ut av Knicks-fansen da han ble valgt, men har herjet i ligaen siden serieåpningen mot Milwaukee Bucks. Og de eneste som buer på 20-åringen nå er fansen som heier på motstanderlaget.
Porzingis startet karrieren sin i Latvia, landet han er født og oppvokst i. Som 16-åring signerte Porzingis for den spanske klubben Sevilla. Han skulle egentlig delta i draften i 2014, men agenten hans mente at Porzingis hadde godt av ett år til i Europa for å utvikle spillet. I starten av april 2015 fikk han grønt lys – latviske Porzingis skulle delta i NBA-draften som skulle ta plass i Barclays Center, som er en liten kjøretur unna Madison Square Garden. Latvieren ble til slutt valgt som nummer fire av New York Knicks. Porzingis ble buet på da han ble valgt av Knicks-fansen, men på intervjuet senere på kvelden svarte han godt for seg og sa at han gledet seg til å vinne fansen over. Det har han fått til.
New York Knicks har vært svært dårlige over en lengre periode. Laget kom til semifinalen i øst i 2012-13-sesongen, men røk mot Indiana Pacers. Sesongen etter havnet de på 9.plass, mens fjorårssesongen var en enorm skuffelse. 17 seire og 65 tap ble resultatet i en sesong hvor både Carmelo Anthony og Jose Calderon var satt ut lenge med skader. Det var faktisk så ille at Knicks-fansen satt med poser over hodene sine i enkelte kamper fordi de var flaue over å ha blitt sett på kamp. De havnet helt sist i øst og gjorde store utskiftninger før årets sesong. Av de fem som startet den siste kampen i fjorårssesongen mot Detroit 16.april er to igjen. Og de har ikke startet en eneste kamp så langt i 2015-16 sesongen.
I år er Carmelo Anthony og Jose Calderon skadefrie. Kristaps Porzingis starter som power forward, mens Arron Afflalo og Robin Lopez utgjør de to siste plassene. Av de elleve spillerne som var med mot Portland 13.desember spilte kun fire av disse for Knicks i 2014-15 sesongen. Og av de syv nye har spesielt en bemerket seg. Kristaps Porzingis.
– De fleste eksperter mente at Porzingis ville bli bra. Men de fleste mente også at han ville være ett prosjekt, en som Knicks ville ta det rolig med om som ikke kom til å bli en faktor før om noen sesonger. Mange mente Knicks burde valgt en spiller som kunne gå rett inn og påvirke laget (mange, blant annet Stephen A. Smith snakket veldig mye Justice Winslow), sier basketballkommentator for TV2, Frederik Gnatt.
– Personlig elsket jeg valget, men trodde heller aldri at han skulle være så god så fort.
221 centimeter – nest høyest i NBA
Hva gjør Porzingis så unik? Først og fremst høyden. Latvieren strekker seg til 221 centimeter over bakken, som gjør han til den nest høyeste spilleren i ligaen, etter Boban Marjanovic. Han er fleksibel og kan ikle seg to posisjoner – power forward og center. Hvis vi tar en kjapp titt på spillere som spiller i de samme posisjonene som Porzingis ser vi at både Tim Duncan og LaMarcus Aldridge fra San Antonio Spurs og Chris Bosh fra Miami Heat er 2.11 høye. Disse tre er spillere av ypperste kaliber som har vært All-Star spillere. Porzingis er altså 10 centimeter høyere enn disse.
Porzingis har i den siste tiden blitt sammenlignet med tyskeren Dirk Nowitzki. Nowitzki, som har vært i ligaen siden 1998 og vært en All-Star 13 ganger, fortalte etter kampen mot Knicks i starten av desember at Porzingis er mye bedre enn det han selv var da han var 20 år. “The comparison is probably unfair to him”, uttalte Nowitzki. Dirk mener at sammenligningen med Porzingis er urettferdig – for Porzingis, i den betydning at latvieren har enda mer å spille på enn det Dirk hadde som 20-åring.
Porzingis har en lys fremtid i vente. Og det er ikke alle som blir sammenlignet med Dirk Nowitzki.
Så langt i år snitter Porzingis på 13.5 poeng og 8.3 returer per kamp. Han ble kåret til månedens rookie i øst i november og slo blant annet rookien som ble draftet på plassen foran, Jahlil Okafor fra Philadelphia 76ers. Porzingis har på de første 25 kampene notert seg for 10 double doubles (minst 10 poeng og 10 returer), like mange som Karl-Anthony Towns fra Minnesota Timberwolves, som ble draftet først.
God trepoengsskytter
Videre er han en god trepoengsskytter. Knicks lå i midten av november under med to poeng mot Charlotte Hornets helt på slutten av kampen. Porzingis fikk ballen langt bak trepoengsfeltet og fyrte av. Ballen gikk i kurven, men to tideler for sent. Den svenske basketballeksperten Erik Gillberg ble imponert da han så Porzingis mot Hornets.
– Jeg må si at det jeg så av han var virkelig imponerende. Visst, jeg trodde kanskje at han kanskje skulle sparke bra fra seg – men ikke så bra som dette, og tallene han putter opp på tavla hver kamp er imponerende, sier Gillberg.
Mot Dallas i starten av desember blokket han ett skudd og traff på to trepoengere i løpet av de siste to minuttene. Tim Duncan har i løpet av sine 18 år i ligaen truffet på 30 trepoengere. På 25 kamper har Porzingis satt 23. Ikke misforstå meg – Kristaps Porzingis er milevis unna Duncan, men han kan bli like stor. I tillegg har Porzingis blitt kongen av putbackdunks. Hva er det? Sjekk videoen nedenfor!
Carmelo Anthony, New York Knicks desidert største stjernespiller, sa i slutten av november at Porzingis blir den neste lederen av Knicks. “Han kommer til å lede organisasjonen i flere år etter at jeg legger opp”. Anthony hyller også Porzingis for arbeidet og innsatsen han legger ned hver dag for å bli bedre. Det er en evne Porzingis har. “Han lærer spillet og blir bedre for hver kamp.” Det amerikanerne virkelig liker med Porzingis og hva som skiller han fra andre europeiske spillere, er at han har et glødende konkurranseinstinkt og at han er en fighter på banen. Og når han legger på seg noen kilo muskler vil han virkelig slå til.
Og det beste av alt? Kristaps Porzingis er bare 20 år. Til sammenligning er Kobe Bryant 37 år, og Kevin Garnett 39 år. Det betyr at vi potensielt kan se Porzingis i nesten 20 år til. Men hva vil skje med Porzingis om henholdsvis 1, 5 og 10 år?
– Oj, vanskelig spørsmål… Om han legger på seg litt kilo med muskler, samtidig som han fortsetter å utvikle seg og ikke havner i ett lag der han får lite spilletid, så tror jeg definitivt at han kan bli en av de beste spillerne i ligaen. Han har potensial til å bli det, sier Gillberg.
– Jeg tipper Porzingis, hvis skadefri, om ett år snitter på 17 pts og 10 rbs, og om fem og ti år har han etablert seg på 20 og 10. Men jeg er usikker på om han når Dirk-status noengang. Det skal det enorm vilje og lærevillighet til å klare, sier Friling.
– Om ett år… Jeg hadde aldri trodd han skulle være der han er nå. Jeg trodde han var mer ett prosjekt. At han har tatt nivået så fort sier jo mye om talentet, men enda mer om innstillingen. Om halvannet år tror (og håper) jeg at Porzingis er i tospann med Carmelo Anthony fortsatt og at Porzingis er eller nære ved å være en All-Star, sier Gnatt.
– Om 10 år? Selvfølgelig helt umulig å si og jeg bekymrer meg for skader med en så lang mann. Samtidig så kan han kanskje spille såpass mye ute at det ikke koster kroppen så mye. Best case scenario er at han blir snakket om som sammen med Dirk de to beste europeerne i NBA. Og det er langt fra umulig, avslutter Gnatt.
Og han er virkelig en attraksjon. Madison Square Garden, en av de mest ikoniske arenaene i verden, har igjen har fått en glød og optimisme rundt seg. Porzingis blir sett på som mannen som skal få basketballen i New York tilbake på rett spor igjen. Mange er overrasket over Kristaps. De fleste trodde han ville bli bra, et prosjekt som først ville bli virkelig bra om noen år. Og basketballverden kommer til å ha massevis av glede med Porzingis over de neste 15-20 årene.