Cleveland Cavaliers har aldri vunnet det gjeveste trofeet i NBA, mens Golden State Warriors står uten seier siden 1975. Aldri før har entusiasmen vært så stor rundt lagene fra Cleveland og Oakland. Billettprisene til kampene er skyhøye og amerikanske medier kommer daglig med sine spådommer og forhåndsanalyser.

Da LeBron James, den selvutnevnte kongen av NBA, dro hjem til Cleveland var det mange som snakket om at det endelig var Cleveland Cavaliers tur til å vinne. Med signeringen av Kevin Love og en kommende stjerne i Kyrie Irving, lå alt til rette. LeBron James, på sin side, var klinkende klar på at det ville ta tid å bygge et lag godt nok for en tittel, og at supporterne måtte fortsette å smøre seg med tålmodighet. Når Cavs nå står ansikt til ansikt med det laget som var suverene i grunnserien i en best av 7 serie, er tålmodighetskremen for lengst kastet ut av vinduet, og kun seier vil være godt nok for begge lag.

Vi har snakket med Mads Støstad (journalist i NRK) og Magnus Barstad (basketekspert for Unibet) og tatt for oss noen spørsmål rundt nøklene i finaleserien, samt vurdert hvor lagene står mot hverandre nå rett før tip-off!

Golden States vanvittige gode benk og Clevelands forandringer underveis

Å ha en god benk er ekstremt viktig i dagens NBA. Man kan se flere og flere eksempler på at lag bygges etter en liten annen modell enn det som var vanlig på 90-tallet. Suksessen til San Antonio Spurs har vært en medvirkende faktor til dette. Benkene er dypere og spillestilen er mer påvirket av ballbevegelse kontra isolasjonsspill. Golden State er ett av flere eksempler på dette.

Golden State Warriors har under trener Steve Kerr vært som et lokomotiv å regne, da spesielt i grunnserien. De valset gjennom enormt solide Western Conference med hele 67 seire. De endte med hele 11 seire bedre enn nummer to i vest, Houston Rockets, og 14 kamper bedre enn Cleveland Cavaliers. Mye av suksessen skyldes nok MVP-Currys fantastiske sesong, men benken har likevel vært en sentral brikke i mange triumfer. Tidligere All-Star Andre Iguodala gikk for eksempel med på å bekle en rolle fra benken. Spillere som Livingston, David Lee(tjener mest i GSW, 15 millioner dollar i året) og nevnte Iguodala er alle svært viktige brikker i dette kollektivet. “Golden State har betraktelig flere strenger å spille på fra benken og det kan være et stort pluss,” sier Unibet-ekspert Magnus Barstad. Han har troen på at benkspillere som Iguodala og Livingston kan bidra mye for det førsteseedede California-laget, en benk som i hele sesongen har vært en viktig brikke. I den siste og avgjørende kampen mot Houston bidro Livingston med 18 poeng og tok ned seks returer fra benken, mens Iguodala noterte seg for 13 poeng og syv returer i kamp 4. Gjennom hele serien gjorde Iguodala en kjempejobb på Harden og locka “The Beard” ned totalt.

https://vine.co/v/ebr352eMgqb

 

“Golden State har kanskje den beste benken i hele NBA, så det er klart de kommer til å prege kampene. Jeg forstår ikke hvorfor Leandro Barbosa får spilletid, men bortsett fra han er Warriors bunnsolide. Ezeli imponerte meg stort i Conference Finals, og Iguodala kan bli et viktig våpen å ha i reserve mot LeBron,” sier NRK-journalist Mads Støstad, som har fulgt laget tett.

Cleveland og deres tre store

I fjor sommer bygde Cleveland Cavaliers laget rundt “de tre store”; LeBron James, Kyrie Irving og Kevin Love. Det tok sin tid å få dette til å fungere, og etter nesten halvspilt sesong hadde de 19 seire og 20 tap. LeBron James slet med skader, Irving gikk mange kamper under 5 assists, samt at Kevin Love aldri hadde skutt dårligere i sin karrière i NBA. Ryktene begynte å florere om misfornøyde stjerne som ikke kom overens med hverandre hverken på eller utenfor banen. Cleveland Cavaliers-organisasjonen begynte å tvile på prosjektet sitt, men valgte likevel å satse. De ble tvunget opp i et hjørne og måtte velge; enten vente og se om Blatt fikk orden på troppen, eller satse mer for å få tak i bedre rollespillere for å støtte oppunder de stjernene de allerede hadde.

Cleveland Cavaliers var hele tiden klar over hva som kunne skje om sesongen ble mislykket. Selv om LeBron James mente det tok tid å bygge et solid lag med tittel-ambisjoner kunne han opte ut etter sesongen og igjen forlate Cavs. Kevin Love kunne også komme til å forlate de røde. Derfor ble organisasjonen tvunget til å satse store deler av fremtiden sin, i henhold til draftpicks, for å få klørne i Knicks-duoen Iman Shumpert og J.R. Smith, samt den høyreiste russeren Timofey Mozgov. Dette skulle vise seg å være det riktige valget for Clevelands del, og det førte til at benken til Cavs ble betydelig sterkere. Dessverre har skader større betydning i sluttspillet, og benken er igjen under debatt. Det er da godt å kunne ha “kongen av NBA” på sin side.

“Cavaliers har en helt grei benk når alle er skadefrie, med Thompson og Shumpert som solide reserver. Men når de beste benkspillerne må inn i startoppstillingen på grunn av skader, sitter Cavs igjen med en patetisk benk. Spillere som James Jones, Shawn Marion og Kendrick Perkins burde aldri få spilletid i en NBA-finale. Dellavedova er ok, men ikke i nærheten av å fortjene over 25 minutter i sluttspillkamper. Man klager på effektiviteten til LeBron James i sluttspillet, men å ta dette Cavs-laget til finalen er vanvittig,” sier Støstad.

Skadene til Cavaliers og deres betydning for finalen

Skader er et kjedelig, og dessverre familiært tema i NBA, spesielt i playoffs. Det er få spillere som med hånden på hjertet kan si at de er 100% skadefrie. I sluttspillet stiller man på startstreken selv om man ikke føler seg helt i hundre, og flere av de mest minneverdige prestasjonene til enkeltspillere har forekommet under skader eller sykdom. Skader vil dessverre komme til å prege denne finaleserien også.

Kevin Love er ute for resten av sesongen etter skaden han pådro seg i kamp fire mot Boston Celtics, og Kyrie Irvings skader er man litt usikker på. Heldigvis klarte Cleveland å kvalifisere seg for Finals uten at han måtte bidra i nevneverdig grad, noe som gjør at han har fått tid til å restituere. Det er få som tviler på hvor viktig en frisk Kyrie Irving kan være for dette nykomponerte Cavaliers-laget.

“Cavs med Kevin Love og Kyrie Irving på sitt beste hadde vært en verdig motstander for Golden State. Ingen kan stoppe Cavaliers angrep når de er på sitt beste, og det kunne på mange måter nøytralisert ligaens beste forsvar. Uten Love og med en halvskadd Irving er de i mine øyne store underdogs,” sier Støstad.

Cleveland Cavaliers har riktignok ikke prestert nevneverdig svakere med et skadet mannskap, noe som understreker betydningen av å ha en viss bredde i troppen. Der andre faller ifra, dukker det opp nye spillere som plukker opp stafettpinnen.

”Skadene til Cavs har påvirket dem i minimal grad til nå. De er i finalen og de har kommet seg til finalen uten særlige problem. Kyrie får hvile en uke nå, noe jeg tror er svært viktig for dem. Love er ute, det har gått veldig bra til nå. Spørsmålet er hvordan dette spiller seg ut i finalen mot det klart beste laget de har møtt,” sier Magnus Barstad.

”Samtidig er det fascinerende hvordan skadene har gitt Cavs en helt ny identitet. Med Mozgov og Thompson er de plutselig et solid, røft forsvarslag. De scorer nok poeng bare fordi de hamrer i stykker motstanderne på offensive returer,” sier Støstad.

I og med at Irving sliter med å bevege seg optimalt, er det ikke kun i angrep han hemmes. Hans fysisk naturlige matchup i denne serien ville vært Stephen Curry. Om man skal guarde Curry, selv med en 100% restituert og skadefri kropp, er det utrolig vanskelig. Er man attpåtil skadet, er den oppgaven så godt som umulig. Dette fører til at vi kan få noen interessante ¨kryss-matchups¨ i denne serien, og det kan føre til at de litt mindre stjernene kan få en ¨enklere¨ matchup, og kan dermed bli svært sentrale og kanskje til og med avgjørende for utfallet av kampene.

”Barnes kan bli avgjørende i form av “kryss-matchups”. Det vil si, om Shumpert spiller forsvar på Curry, LeBron spiller forsvar på Klay så blir Irving nødt til å spille forsvar på Barnes. Barnes er 2.03 og 100kg. Irving er 1.91, 88kg og ikke en spesielt solid forsvarsspiller. Jeg spår at denne potensielle matchupen kommer til å skape svært store vansker for Cavs og Irving. Barnes kan ta med Irving i posten og gi Cavs et enormt matchupproblem,” sier Barstad.

Duellen i kampen, returene?

En kamp blir avgjort gjennom duellene ute på parketten. Og i løpet av 48 minutter mellom to jevne lag, er det de små duellene som ofte blir utslagsgivende. Begge eksperter vi har snakket med tror at duellene om returene blir Cleveland Cavaliers’ store mulighet, og dermed en nøkkelen i denne serien.

”Cavs store sjanse er den vanvittige styrken de har på offensive returer. Mange ser på Warriors som et sterkt returlag, men det stemmer ikke. De var bare nummer 18 i defensive rebounding rate i grunnspillet. Jeg tror Mozgov og Thompson kan overkjøre dem. Hvis Cavs kan fortsette å ta returer som mot Atlanta, Irving er tilbake i gammel form og LeBron finner igjen hoppskuddet sitt, kan det bli spennende,” sier Støstad.

”Cavs må vinne duellen om returene. Det er helt essensielt mot et lag som skyter som Golden State. Hvis Thompson konkret klarer å ha produktive kamper mot, og limitere Green vil det være et stort pluss for Cavs. Videre tror jeg den viktigste kampen for begge lagene blir kampen om tempoet,” sier Barstad.

LeBron James, NBAs ubestridte superstjerne

LeBron James er rask som en point guard og besitter i tillegg en enorm fysisk styrke. Å kalle James et atletisk vidunder er helt naturlig. Når man ser LeBron dytte rundt på motspillere og bruke all fysisk overlegenhet han innehar, stusser man på betegnelsen «small forward», navnet på posisjonen han spiller. LeBron James er nemlig 203 cm høy og veier ca 115 kilo, betegnelsen liten blir da ganske ironisk.

De aller fleste regner LeBron James som verdens beste basketspiller, og det har han vært lenge. Hans ferdighetssammensetning er ulik og unik det man har sett tidligere. I disse dager diskuteres det også hvor James rankes blant de største gjennom tidene. Michael Jordan blir regnet som den aller største. Han herjet for Bulls på 90-tallet og vant 6 titler, og ingen betviler hans storhet. I USA hvor titler og statistikk er viktig, er det største problemet for James at han står med kun 2 titler. En tittel i NBA Finals 2015 vil helt klart styrke LeBron-forkjempernes sak betraktelig.

Uansett hvordan denne finaleserien utspiller seg, kommer LeBron James til å stjele overskriftene. Om han makter å slå Golden State Warriors over 7 kamper med et redusert mannskap, vil det gå ned i historiebøkene som en vanvittig prestasjon. Han må skape muligheter for seg selv, men også for lagkameratene. Han kommer til å spille over 40 minutter i de tette kampene, og han må levere på den største scenen, noe han tidligere har vist tidligere seg å være kapabel til.

I fjorårets finale kom James og Heat til kort mot Greg Popovichs Spurs. De var regelrett sjanseløse, og om ikke 4-1 i kamper var ydmykende nok, så var poengdifferansen historisk stor. James entrer natt til fredag NBA Finals som vinner i øst for 5 gang på rad. Cleveland er en storby i Ohio, som ikke har vunnet en stor sportstittel siden 1964. Byens aller største stjerne har returnert for å gjøre noe med akkurat det.

LeBron James betydning mot Golden State Warriors

I hans siste kamp mot Golden State ble det tydelig at Warriors ikke har en god matchup mot han, og LeBron endte kampen på 42 poeng. I fjor ble han gjentatte ganger stoppet effektivt av Kawhi Leonard og Tim Duncan, men i år venter det nok ikke én matchup mot han slik som i fjor. Klay Thompson og Draymond Green kommer begge til å prøve seg, men hovedsakelig kommer vi til å se Harrison Barnes på “King James”. Sist lagene møttes hadde LeBron 42 poeng. LeBron har riktignok levert noen svake finaler tidligere. Da Michael Jordan vant 6 av 6 mulige finalesluttspill har LeBron James nå 2 ringer på 5 forsøk.

“Jeg håper og tror vi får se den råeste versjonen av LeBron. Han kommer til å poste up Harrison Barnes, finne skytterne sine og levere et par triple doubles. Å få oppleve LeBron på sitt beste er noe av det morsomste med å se på NBA”, sier Støstad.

Skytingen til LeBron James fra distanse var et problem tidlig i hans NBA-karriere. Han jobbet utrettelig for å forbedre dette. Det har aldri vært naturlig for han å skyte, men det er et så viktig moment av basketballen at han ikke hadde noe valg. Blir LeBron James satt i en presset situasjon er det naturlig for han å angripe kurven, motsatt av det Stephen Curry gjør. Hvert eneste år har han forbedret seg på dette området, bortsett fra i år. Skuddprosenten hans i grunnserien fikk seg et drastisk fall etter hans retur til Cleveland, og i playoffs har det bare blitt verre. Skal Cleveland Cavaliers vinne sitt første NBA-trofé, er det nødvendig at han skyter bedre enn hva han gjorde, spesielt mot Chichago Bulls og Atlanta Hawks.

Men LeBron James har vært her før. Han har slitt, men kommet tilbake sterkere. Hans fysiske masse og fart er enorm, og han har alltid brukt det til sin fordel. Som Frederik Gnatt sa i ett av oppgjørene mot Atlanta Hawks: “Er man sterk nok til å stoppe LeBron James, er man ikke rask nok. Er man rask nok, er man ikke sterk nok.”

Mye står og faller på LeBron James denne serien. På samme måte som det har gjort de siste 5 årene. Han har lykkes noen ganger, og feilet andre. Men det er ingen tvil om at han blir mer enn en håndfull å takle for Golden State Warriors. Han er et mareritt matchupmessig og bruker det for alt det er verdt.

“Det vi har sett av LeBron til nå i sluttspillet er det bare å sette pris på. Det er en all time great som spiller på sitt beste. Han er denne generasjonens mest dominerende spiller og på tross av at Golden State er ganske tunge favoritter før denne serien klarer jeg ikke helt å “gi dem det”. For verdens beste basketspiller står på den andre halvdelen. Jeg tror vi får se mer av det vi så mot Atlanta. Bare enda hardere og sterkere forsvar. Det mange ikke vet eller tenker på er at James er en av ligaens klart beste forsvarsspillere. Personlig ler jeg litt når jeg hører at folk tror Draymond Green kan stenge ned LeBron. Dere hørte det her først, han har ikke sjans! LeBron kan fort finne på å snitte en triple double i denne finaleserien og jeg tror om de ikke vinner så kommer han til å gå ned med flagget til topps”, sier Magnus Barstad.

“Litt avhengig av hvordan kampene blir så kan jeg fort se LeBron gå litt mer ned i posten og dominere der. Når Golden State spiller ’small ball’ blir James en force i posten. Og om han starter å sette treerne sine… Oh mama, there goes that man.”