LeBron James har lenge vært en av idrettens absolutte superstjerner. Han har fans og han har de som hater han. ¨LeQueen¨, ¨Drama Queen¨og ¨LeFlop ¨er kallenavn han har fått på seg igjennom sin karriere. Faktum er at han er en av tidenes beste basketball spillere. I år har han ledet en flokk av gårsdagens tapere til å bli en seriøs utfordrer til årets NBA-tittel, for så lede de helt til finalen. Nå maktet han også å stjele den hjemmebanefordelen Golden State Warriors fikk da de endte med flest seiere i NBA.
I kamp 1 hadde LeBron 44 av Cavaliers 100 poeng og i kamp 2 hadde han 39 av 95 poeng. 83 poeng fra LeBron av 195 scorede for Cleveland. 42 % av scoringene er signert “King James”. Det er kun Jerry West, som i 1969 noterte seg for 94 poeng på de to første kampene i NBA-finalen, som har scoret flere poeng enn LeBrons 83. Han bærer laget på sine egne skuldre. Han har også assistert, tatt returer og spilt forsvar på en rekke forskjellige matchuper.
LeBron James har vært stor i de to første kampene mot Golden State Warriors. Golden State trakk det lengste strået i den første kampen, men Cavaliers trakk det lengste i den andre. Fellestrekk for begge kampene er at det endte med ekstraomganger og at begge kampene kunne blitt avgjort i ordinær spilletid, men LeBron James bommet på potensielle matchvinnerskudd i begge kampene. Dette er noe kritikerne frydet seg over, da dette er hovedargumentet kritikerne bruker for alt det er verdt. For selv om LeBron James er almenn akseptert som verdens beste basketballspiller, er han ikke like god i avgjørende situasjoner som hans mektige forgjengere som Larry Bird, Michael Jordan og Magic Johnson.
Likevel ble han kampens toppscorer og noterte seg for 39 poeng, 11 assists og 16 returer på 50 spilte minutter og det var karrierens femte triple-double i sluttspillssammenheng for “King James”. Med det er han kun den andre spilleren i NBAs finalehistorie til å notere seg for minst 35 poeng, 15 returer og 10 assister i en og samme kamp, den første var James Worthy, 1988 Lakers. Dette var også James’ niende strake seier i kamp 2 med hans lag (Cleveland og Miami) etter å ha havnet under 1-0 etter første kamp.
I denne artikkelen skal vi ta en pause fra finalehysteriet og se nærmere på LeBron James´ barndom, ungdom og tidlig profesjonelle karriere.
Barndom og oppvekst
LeBron James ble født på årets nest siste dag i 1984. Byen Akron i staten Ohio ble nå for første gang kjent med gutten man skulle komme til å elske, hate for så elske igjen i årene som kommer. Moren, Gloria Marie James, var kun 16 år da hun fikk han. Gloria og LeBron hadde det tøft i første del av LeBron James` liv. Faren, Anthony McClelland, var en småkrimiell mann som stakk av så fort han fikk vite at Gloria var gravid. Gloria hadde hverken utdanning eller penger, noe som førte til at de måtte flytte fra leilighet til leilighet. Etterhvert ble for vanskelig for Gloria, som tillot hennes sønn å flytte inn hos en trener i amerikansk fotball ved navn Frank Walker. Det var denne Frank Walker som introduserte LeBron James til basketball da LeBron var 9 år gammel.
LeBron James fikk gode venner i nabolaget. Vennegjengen spilte basketball og besto av LeBron James, Dru Joyce, Willie McGee og Sian Cottongikk sammen gikk de under kallenavnet ¨Fab Four¨. ¨Fab Four¨ dominerte fra første kamp og ¨The Fighting Irish¨, fra skolen st. Vincent st. Mary´s High School, endte sesongen med 27 seiere av 27 mulige og vant med det tittelen i den statlige 3. divisjonen.
Andre året på high school skulle LeBron bli introdusert for medienes søkelys. LeBron James snittet på 25.2 poeng, 7.2 returer, 5.8 assist og 3.8 steals. Oppmerksomheten ble så stor at de måtte spille noen av hjemmekampene sine ved universitetet for å dekke billetteterspørselen. NBAs speidere, såvel som NBA stjerner startet nå å dukke opp på kampene for å se på hvem denne LeBron James var. Igjen vant de delstatsfinalen og ble mestere av Ohio. LeBron ble den første andreårsstudenten som kom med på All-USA First Team, samt ble han kåret til Ohio´s Mr. Basketball. Mediene frotset rundt det unge talentet og det toppet seg da han havnet på fremsiden av Sports Illustrated med overskriften ¨THE CHOSEN ONE¨.
Det tredje året til Lebron James, for The Fighting Irish, dominerte han i enda større grad (29 poeng, 8.3 returer, 5.7 assist og 3.3 per kamp) og endte sesongen med 23 seiere og 4 tap. Nå følte LeBron James seg, i en alder av 17 år, god nok for det høyeste nivået, altså NBA. Reglene stoppet riktignok planene da NBA har et minimumskrav om at utøverne fullfører high school for å kunne entre draften.
LeBron James spilte sitt 4. år på high school med bravour. Få om noen high school spillere har noen gang vært så overlegen. Han snittet på 31.6 poeng, 9.6 returer, 4.6 assist og 3.4 steals per kamp. Noen kamper ble til og med vist på ESPN. Store ord ble brukt om dette stjerneskuddet som nå fullførte high school og var klar for å entre draften i 2003. Dette var en stjernespekket draft som inneholdt spillere som Chris Bosh, Dwayne Wade, Carmelo Anthony m.fl, men da det ble klart at Cleveland Cavaliers fikk førstevalget i draften, var det ingen tvil om hvor LeBron James skulle spille sine første år i NBA.
Cleveland Cavaliers
LeBron James entret NBA med et brak. I sin første kamp scorte han 25 poeng mor Sacramento Kings. Samme sesong hadde han 41 poeng mot (New Jersey Nets, nå Brooklyn Nets) og ble med det den yngste spilleren som har scoret mer enn 40 poeng i en kamp. Han snittet på 20.9 poeng, 5.5 returer og 5.9 assist per kamp og vant med det Rookie of the Year Award. Han havnet også i celebert selskap ved å snitte på over 20 poeng, 5 returer og 5 assist i sin første sesong i NBA. Kun to personer har prestert dette tidligere, Michael Jordan og Oscar Robertson.
Årene mellom 2004 til 2008 opparbeidet han seg virkelig en stjernestatus også i NBA. Sesongen 2004-2005 ble han den yngste spilleren noen sinne som presterte en triple double. Senere i sesongen mot Toronto Raptors scoret han hele 56 poeng, og satt med det ny Cleveland-rekord for antall poeng i en kamp. Han ble plukket ut til å delta i NBAs All Star kamp, og ble den historiens yngste til å komme med på årets lag i NBA. Alt dette i sin andre sesong i NBA. Hans stjernestatus vokste, men LeBron ble ikke mett på suksess. Hver eneste sommer jobbet han for å bli bedre, bli mer effektiv. Arbeidet resulterte med at hans treffprosent økte hver sesong.
– Unge LeBron James var bygget som et godstog, løp som en sprinter og hadde flubber under skoene. Han var virkelig den perfekte atlet allerede fra 2003. Men han manglet fortsatt en del i forståelsen av spillet, noe som i dag er blitt hans aller fremste egenskap. Det jeg er aller mest imponert over med LeBron, er hvordan han har utviklet seg videre både teknisk og mentalt, selv om han lett kunne vært topp ti i ligaen uten, sier Mads Nyborg Støstad, som har fulgt LeBron James tett i mange år.
Cleveland Cavaliers hadde ikke et spektakulært lag rundt LeBron James. De slet med å komme seg til playoff selv med LeBron James i rekkene. Ikke før i 2006 maktet James å lede laget sitt til sluttspillet. I hans første sluttspilskamp fikk han en triple double mot Washington Wizards. I kamp 3 fikk han sitt første gamewinner-skudd mot samme motstander (se video under). Cleveland Cavaliers vant serien mot Wizards, men ble slått ut av Detroit Pistons i andre runde.
I 2006/2007 sesongen kom Cleveland Cavaliers igjen til sluttspillet, nå med skumle hensikter. Anført av LeBron James havnet Cavs i conference finals, altså siste utslagsrunde i øst for å bestemme hvilket lag som skal få komme til finalen. I conference finals møtte Cleveland det sammen laget som slo de ut av sluttspillet året før, Detroit Pistons. Denne gangen skulle det bli tøffere for Pistons. I kamp 5, 2-2 i kamper, var det duket for noe helt eksepsjonelt fra LeBron James. 48 poeng, 9 returer og 7 assist i en kamp hvor seierherren først ble kåret etter to ekstraomganger. LeBron tok over kampen for Cavaliers og scorte 29 av Cavs siste 30 poengene, noe som også inneholdt en ny gamewinner. Kommentator Marv Albert sa at dette var en av de beste øyeblikkene i sluttspillhistorien i NBA, sidekommentator Steve Kerr mente dette var noe som lignet på Michael Jordan.
Cavaliers vant serien 4-2 og var med det klare for å møte San Antonio Spurs i finalerunden. Dette gikk ikke så bra for LeBron James´ del og de tapte 4-0 i kamper.
LeBron James fortsatte å ta steg hver sesong, men laget hadde lite suksess i sluttspillet. Han ble kåret til ligaens MVP både i 08-09 og 09-10 sesongen. Uten at han maktet å lede Cleveland til en ny finaleserie.
The Decision og årene i Miami Heat
LeBron James hadde nå opparbeidet seg en stjernestatus ingen matchet i 2010. Hans kontrakt med Cleveland Cavaliers hadde løpt ut og flere lag prøvde å lokke ¨King James¨ bort fra Cleveland. Dwayne Wade og Chris Bosh var også free agents dette året, begge signerte for Miami Heat. Fristelsen ble stor for LeBron James da Miami og Pat Riley kunne tilby å få spille med noen av ligaens beste spillere. Live på TV annonserte han at han skulle dra til South Beach. Hans tidligere fans var opprørte og satte fyr på draktene med hans navn og nummer på ryggen. Eier Dan Gilbert publiserte også et offentlig prev i retning LeBron, noe som blir forklart senere i artikkelen.
Medspillerne han nå hadde rundt seg, var av et helt annet kalliber enn hva han hadde i Cleveland Cavaliers. Nå hadde ikke LeBron James noen unskyldning for å ikke vinne tittelen. Etter noen innkjøringsproblemer fikk Miami Heat fart på kombinasjonene og laget gikk rett til finalen hvor de møtte Dallas Marevicks. Dallas´ stadig skiftende mønster defensivt gjorde at de nermest maktet å stoppe LeBron James, da spesielt i de ulike 4. periodene. Dallas Mavericks vant denne serien og LeBron James kritikerene ble stadig flere og mer høylytt.
De to neste sesongene skulle LeBron James virkelig få vist sin storhet da han vant MVP-kåringene for grunnseriene, førte Miami Heat finalene og ble kåret til finaleseriens beste spiller både 2011/2012 og 2012/2013 sesongen. Han leverte to av de beste individuelle sesongene i moderne basketball og ekspertene var i kø for å hylle hans prestasjoner.
– Rundt 2012-2013 var James den ultimate basketspiller. Han hadde full kontroll over hvert eneste aspekt av hver eneste kamp. Det var virkelig en nytelse å se på – man ble servert optimal basketball hver eneste kamp, sier Mads Nyborg Støstad.
Forhåpningene om å klare å vinne 3 år på rad var store da Miami Heat nok en gang kom til finalerunden der de skulle møte samme motstander som året før, San Antonio Spurs. Denne gangen klarte ikke Miami Heat å leve opp til forventingene, og det endte med 4-1 i kamper til Texas-laget. Denne gangen så vi en LeBron James som lignet mer på den spilleren han var i Cleveland Cavaliers. Han ble tvunget til å gjøre mesteparten selv, da han fikk lite hjelp av sine medspillere. Mot et så godt kollektiv som San Antonio Spurs er, var det rett og slett ikke nok. LeBron James hadde nå tapt 3 av 5 finaler og spekulasjonene var store da LeBron igjen kunne bli free agent og eventuelt heve lønnen sin ett annet sted.
“I’m coming home”
Etter fire år i Miami valgte LeBron James å returnere hjem til Ohio og Cleveland Cavaliers. De som brente drakter var nå på vei for å kjøpe en ny. Kongen var hjemme, og Cleveland som by var tørste på å vinne et trofé.
– Mitt forhold til nordøstlige Ohio er større enn basketball. Før noen brydde seg om at jeg spilte basketball var jeg et barn i nordøstre Ohio. Det var der jeg gikk. Det var der jeg løp. Det var der jeg gråt. Det var der jeg blødde. Det har en spesiell plass i hjertet mitt, skrev James i det åpne brevet som ble publisert i Sports Illustrated, hvor han også bekreftet at han signerte for Cleveland som free agent.
Hjemkomsten var riktignok ikke rosenrød. Da LeBron James valgte å slutte seg til Miami Heat, var det en opprørt Cleveland Cavaliers-eier, Dan Gilbert. I et offentlig brev går han hardt ut mot LeBron James. Dette fikk stor oppmerksomhet i amerikanske medier, og ble omtalt som et slag under beltestedet, mangel på respekt og et personlig angrep fra Gilbert. LeBron valgte likevell å svelge stoltheten og dra hjem til Cleveland i jakten for sin tredje ring.
Første kamp etter gjenforeningen med Cleveland, skulle finne sted i Quicken Loans Arena, hvor Cavs møtte New York Knicks. Det ble arrangert konserter og byen var i ekstase. Ivrige fans pratet høyt om gull og glitter uten å ha sett de spille. Han fortalte etter kampen at det var deilig å få det overstått, og ESPN skrev blant annet at «LeBron skjøt elendig. Pasningene var dårlige. Han gjorde ikke mye bra annet enn å kaste pulver i lufta. Hjemkomsten var forferdelig». Han endte til slutt opp på 17 poeng i 95-90 tapet, en poengsum James ikke kan være særlig fornøyd med.
Januar i år var LeBron ute i to uker med et vondt kne. Cleveland Cavaliers hadde ikke prestert som forventet. Litt som i Miami hadde Cleveland startvansker med å finne et system som fungerer optimalt med tre stjerner på banen. Laget hadde kun 19 seiere av de første 39 kampene. Denne to ukers pausen LeBron hadde, ble sett på som et vendepunkt. Så fort som LeBron James kom tilbake på parketten, begynnte det å svinge. Da LeBron James kom tilbake, lignet han mer på den LeBron vi kjenner og seierene kom på rekke og rad. Årets sesong har vært som en berg og dal bane, mener NRK-journalist Mads Støtstad. “For å oppsummere: den rareste LeBron-sesongen noensinne – som kan ende med å bli hans mest imponerende”.
Han har nå ledet laget til nok en finale, mot mer enn en verdig motstander. Han mistet sine to hovedbrikker, Kevin Love og Kyrie Irving med skader. På motsat banehalvdel står årets MVP Stephen Curry. Mange mener det nå er opp til LeBron James ene og alene. Er det nå han for alvor skal stilne sine kritikere og vise at han fortjener all den hyllest han kan få? Vel, det er 1-1 i kamper og Cleveland har hjemmebanefordelen nå!