Endelig klart for semifinaler! Boston Celtics-Washington Wizards og Cleveland Cavaliers-Toronto Raptors i øst, Golden State Warriors-Utah Jazz og San Antonio Spurs-Houston Rockets i vest. Sammen med Frederik Gnatt, Daniel Rausand, Philip O´Connor, Tallknuseren og AltomNBA – ved Tommy Surland-Hansen og Ole Christian Nymoen – har vi sett på de fire semifinalene og skrevet litt om hvert oppgjør.

Boston Celtics-Washington Wizards(2-0)

Celtics vei til Conference Semifinals: 53-28 i grunnserien(1.seed) og 4-2 i kamper over Bulls.

Wizards vei til Conference Semifinals: 49-33 i grunnserien(4.seed) og 4-2 i kamper over Hawks.

Oppsett(norsk tid): 30/4 – 19.00, 3/5 – 02.00 – 129-119, 5/5 – 02.00, 8/5 – 00.30

Men først: Noen bilder fra turen til Boston og kamp 5 mellom Celtics og Bulls!

  • Even Lübeck pre-game!

AltomNBA: Begge lag spilte fredag kveld og har dermed måtte snu fokus fort til søndag formiddag og begge lag har begynt å se ut som de ønsker å se ut utover i forgående serier. Wizards har vært veldig gode hjemme og nesten uvirkelig tafatte borte i forhold til kvalitetene de har i laget, men med seier i Atlanta sist kommer de med selvtillit til Boston. Celtics på sin side har 4 strake seire og en god porsjon selvtillit fra det og de har hatt et godt tak på Wizards i TD Garden de siste årene med bla to seire i grunnserien i år.

Isaiah Thomas kommer rett fra sin søsters begravelse til kamp, og det er nesten umulig å skjønne belastningen eller tippe hvordan han reagerer i etterkant av det. Thomas er Celtics viktigste spiller offensivt og skal laget ha noen sjans mot turbo-rekka til Washington med Wall/Beal er han nødt til å levere. Videre må Celtics all-defense kaliber guarder Bradley og Smart sinke de nevnte Wizards-guarder, spesielt i overgangsspillet. I tillegg ser Celtics benk på papiret noe sterkere ut, men dette må vises på gulvet og i statistikken.

Tror hjemmebanefordel kommer til å avgjøre denne til slutt, Celtics avanserer etter 7 kamper, 4-3.

Tallknuseren: To relativt jevne lag i mine øyne, med en liten favør til Celtics. Jeg tror benkene blir veldig avgjørende i denne serien, og der syns jeg Celtics ser bedre ut. Bogdanovic og Jennings kan ha sine øyeblikk, men resten av Wizards-benken er altfor svak. Centerte kommer også til å spille en stor rolle i denne serien. Horford har vært veldig bra mot Wiz i regular-kampene, men Celtics har slitt mye mot Centere i hele år. Det kan bli en nøkkel for begge lag. Celtics avsluttet med fire strake seire mot Bulls, og kommer med god selvtillit. Wizards så ikke særlig bra ut i de to første bortekampene i Atlanta. Jeg tror de får det tøft i Boston. Hvis ikke Boston stjeler en seier i Washington tror jeg de tar det i kamp 7.

Philip: När Isaiah Thomas syster Chyna gick bort i en bilolycka dagen innan slutspelet började trodde många fans av “The Green” att det var tack och hej för det här året. Två känslofyllda förluster på hemmaplan senare och det såg ut som en riktig uppförsbacke. Sen vände det.

Celtics är ett gäng tuffingar vars mål är att få ut mer av kollektivet än vad individerna själva kan. Legenden Kevin Garnett skickade ett meddelande till laget att de ska spela för färgerna och Isaiahs familj och det verkar som det kan räcka gott och långt.
Washingtons John Wall kommer att försöka driva upp tempot för att exploatera luckor i omställningar – kan Celtics strypa deras fast-break spel kommer kollektivet Boston att kunna kriga sig till ett laddat möte med Cleveland i Eastern Conference Finals. Seks kamper bruker Boston på å ta seg videre.
Arnstein: I utgangspunktet har Washington en aning bedre spillere enn Boston, spiller for spiller, på de topp 8 spillerne, er min påstand. Men inntil Boston møter et lag som har enten mye bedre spillere, eller en trener som kan utjevne Brad Stevens, kommer de til å vinne. Når deres mange trepoengskyttere, de fleste av dem egentlig ikke spesielt gode trepoengsskyttere, treffer, er de omtrent umulige å slå. Jeg har sjelden sett et lag som er mer optimalt coachet, ut fra spillernes egenskaper, enn denne Boston-utgaven. Selv om Washington har seriens to beste spillere, i Wall og Beal, taper de, fordi de vil gjøre for mange feil. Boston vinner 4-2. 

Frederik: Boston i 6. Også her er et lag jeg synes mange har vært for tidlig med å avskrive. Ja, Rondo ble skada da Bulls leda 2-0, men da hadde også Celtics spilt to kamper rett etter at Isaiah Thomas mista søsteren sin. Det må ha preget spillerne og ikke minst garantert preget forberedelsene. Celtics hadde slått Bulls uansett tror jeg, men det får vi aldri vite.

Grunnen til at Celtics er ganske store favoritter for meg er at benken til Wizards er for svak. Det er ett kjempeproblem. I tillegg har Celtics gode forsvarsspillere på Wizards beste spillere.
Her leder jo Cs 1-0 nå og det blir spennende å se om Morris er skada eller spiller neste kamp.
Celtics er favoritter for meg, men er avhengig av å sette trepoengere i større grad enn de var mot Bulls. Det tror jeg de gjør.

Cleveland Cavaliers-Toronto Raptors(1-0)

Cavaliers´vei til Conference Semifinals: 51-31 i grunnserien(2.seed) og 4-0 i kamper over Pacers.

Raptors´vei til Conference Semifinals: 51-31 i grunnserien(3.seed) og 4-2 i kamper over Bucks.

Oppsett: 2/5 – 01.00 – 116-105, 4/5 – 01.00, 6/5 – 01.00, 7/5 – 21.30

AltomNBA: Cleveland er favoritter i det som blir en reprise av fjorårets Eastern Conference finale. Cavaliers slo Pacers 4-0 og har nå restituert i en uke. Til tross for «sweepen», viste Cleveland noen svakhetstegn. De gir bort store ledelser på slutten av matcher, og sliter defensivt. Nå møter de et mye bedre lag i Toronto Raptors, som måtte slite mot Milwaukee Bucks, men vant til slutt serien 4-2. Toronto er et mye tøffere lag i år enn i fjor, mye takket være P.J Tucker og Serge Ibaka. Det kommer til å bli jevnere i årets serie enn det var i fjorårets Conference finale. Til tross forbedringene i Raptors sitt lag og Cavaliers svakhetstegn i første runde, tror vi Cleveland tar dette i 6 kamper.

Daniel: Cavs har hatt over en uke med hvile og god tid til å forberede seg til runde to i sluttspillet. Jeg føler derfor at Cavs kommer til å møte Raptors med masse energi, fyr og flammer. Raptors har heller ikke i år rukket å bli et stort sluttspillag, selv ikke med de nye bidragene til klubben (Tucker og Ibaka). Likevel tipper jeg at de klarer å vinne en kamp hjemme, men jeg velger å stole på at Cavs finner rytmen raskt og kommer til å dominere i denne serien. Cavs etter seks.

Tallknuseren: Reprise av fjorårets Conference finale, hvor LeBron og co vant 4-2. Cavs imponerte meg ikke mot Pacers i første runde, men jeg sitter likevel med en følelse av at de har en slags kontroll. Raptors var seg selv i første runde, og haltet seg videre etter en dårlig start. Lowry ser fortsatt ikke ut til å være kvitt Playoff-komplekset sitt, og da skal Raptors få slite. Cavs tar dette enkelt og greit.

Philip: Efter förra årets komfortabla seger för Cleveland i Eastern Conference Finals tar alla tar för givet att LeBron & Co kommer vinna det här – men även om det kommer sannolikt att ske kommer de att få jobba hårt för det.

Toronto är ingen slagpåse – de hade samma regular season record (51-31) som Cleveland och avslutade säsongen något starkare än vad Cavs gjorde. Cleveland har dock några intressanta spelare att tillgå på bänken och när Kyle Korver blir het så kan han bygga en ledning helt på egen hand med sitt fantastiska skytte.
Men det som sannolikt kommer att avgöra är vem tar LeBron i försvaret och hur mycket kan de begränsa honom – för att stoppa honom går ju inte. Cleveland etter syv.
Arnstein: Det er veldig, veldig fristende å tippe mot Cleveland som lag, fordi de har på mange måter sett svake ut i siste sesonghalvdel. Men sånt skjer ofte med mesterlag. Det som derimot aldri er fristende, er å tippe mot LeBron James. Han spiller fremdeles på et skyhøyt nivå, og i denne serien er det LeBrons unike allround-egenskaper som blir avgjørende. Cleveland vinner 4-1.

Frederik: Cavaliers etter 6 kamper. Raptors med Ibaka og Tucker er et annet lag enn i fjor. Jeg synes egentlig Raptors står veldig bra til Cavaliers og er litt fristet til å melde bomben her.
Men: LeBron James taper ikke serier i runde to. Han kommer til å gjøre det som trengs. Jeg satt også på en følelse i serien mot Pacers at Cavaliers (i all hovedsak James) var fullstendig på cruisecontroll og gjorde akkuratt det som var nødvendig. Her tror jeg Cavs må grave dypere, og jeg tror de må begynne å spille forsvar. Og det kommer de til å gjøre. Men dette blir den jevneste serien tror jeg.

Golden State Warriors – Utah Jazz(1-0)

Warriors vei til Conference Semifinals: 67-15 i grunnserien(1.seed) og 4-0 i kamper over Blazers.

Jazz´vei til Conference Semifinals: 51-31 i grunnserien(5.seed) og 4-3 i kamper over Clippers.

Oppsett: 3/5 – 04.00 – 104-96, 5/5 – 04.00, 7/5 – 02.30, 9/5 – 03.00

AltomNBA: Utah trakk det lengste strået i første runde mot LA Clippers. Nå venter en mye større utfordring. Så langt har Utah vært imponerende i sluttspillet. Hayward, Johnson og Favors har vært spesielt imponerende. Gobert er tilbake fra skade noe som betyr ekstremt mye for dette laget. De har også et av de beste forsvarene i ligaen. Det er bare ett problem:

Golden State er et av historiens beste NBA lag. De er solide defensivt, og vel så gode i angrep. Kevin Durant slet litt med skader i første runde av sluttspillet, men skal være tilbake for fullt nå. Warriors har også sluttspillerfaringen, de har vært med på det her før. Warriors etter fem.

Tallknuseren:  Golden State Warriors knuste Portland på fire kamper, men Jazz har slitt seg gjennom syv tette kamper mot Clippers. GSW har hvilt i over en uke, og kommer helt restituert til denne serien. Durant skal være kvitt skaden sin. Jeg er veldig fan av Jazz og deres stil, men her skal de få kjørt seg. Jazz holdt GSW til 106, 104 og 99 poeng i de tre kampene i grunnserien. Forsvarsspillet blir helt essensielt for at de skal ha noen som helst sjanse til å få noe ut av dette. Tallene fra grunnserien er oppløftende i så måte.

Jeg tror likevel første runde kostet Jazz for mye til at de kan være en trussel for Curry og co. Gobert sliter med en vond ankel og laget har generelt sett hatt en tøff og hard serie. Uthvilte Warriors tar dette greit i løpet av fire eller fem kamper.

Philip(skrevet før kamp 7 av Clippers-Jazz): I skrivande stund (söndag) väntar vi på att se vilken av Clippers eller Jazz kommer att ha äran att förlora mot Golden State i nästa omgången. Vem som än vinner kommer de inte att rubba en Golden State som förvisso inte är lika bra som förra året men som ändå är bra mycket bättre än alla andra lag Western Conference, San Antonio undantagna.

Oavsett när de åker ut först kommer förmodligen båda LA och Utah att se stora förändringar i spelarstaben inför nästa år – och det är där fokuset borde nog ligga, istället för att tänka för mycket på att slå Golden State. Warriors tar dette etter fem kamper.

Arnstein: Utah er den mest interessante motstanderen Golden State kunne fått i en semifinale, fordi de ønsker å gjøre det motsatte av det Golden State ønsker: Å skape en kontrollert kamp, der hver ballbesittelse blir et slit for motstanderen, og der alt går litt treigere enn man liker. Utah spiller strålende forsvar. Men spiller de godt nok til å gjøre dette til en jevn serie? Nei. Denne utgaven av Golden State er sannsynligvis nærmest uslåelig. Iallfall får jeg inntrykk av det. De har for mange støtige våpen, er for godt coachet og har for mange «12-0 på de siste to minuttene»-runs i seg til å tape her. Warriors tar det 4-1.

Frederik: Warriors vinner etter 6 kamper.

Jeg tror det blir en ganske tøff serie som Warriors hele tiden har kontroll på, men man får ingenting gratis mot Utah Jazz. Jeg er spent på hvordan Warriors angriper Rudy Gobert, og hvordan Jazz svarer på at han nok må finne seg i å spille mye pick&roll forsvar.

Jazz er et veldig bra lag, men går opp mot et historisk bra lag. Warriors må være favoritter.
En ting å følge med på er om Warriors skulle slite noe, hvordan takler spillerne det. Den situasjonen har de ikke vært i før med Kevin Durant, blir det “hero ball”, eller klarer de å bare male på? Jeg tror på siste alternativ. Også synd for Warriors og NBA at Steve Kerr fortsatt sliter med helsen og kanskje ikke blir å se på siden under disse oppgjørene. Det kan absolutt også ha noe å si i pressete situasjoner.

San Antonio Spurs-Houston Rockets(0-1)

Spurs´ vei til Conference Semifinals: 61-21 i grunnserien(2.seed) og 4-2 i kamper over Grizzlies.

Rockets´ vei til Conference Semifinals: 55-27 i grunnserien(3.seed) og 4-1 i kamper over OKC.

Oppsett: 2/5 – 03.30 – 99-126, 4/5 – 03.30, 6/5 – 03.30, 8/5 – 03.00

AltomNBA: En veldig morsom og spennende matchup hvor jeg tror vi får stadige taktiske endringer. Mye kommer til å dreie seg om Kawhi mot Harden og om Rockets 3 poengsskyting mot Spurs pasnings- og forsvarspill. Jeg tror på en fartsfylt serie med masse poeng, men hvor jeg tror Rockets tilslutt drar det lengste strået.

Litt for mye henger på Leonard i Spurs, hvor lagets aldrende stjerner i Parker, Ginobilli og Gasol har vært for ujevne. Rockets på sin side har et arsenal av skyttere i Gordon, Anderson, Williams og Ariza i tillegg til Harden hvor det er vanskelig å stoppe alle, en av disse har stort sett dagen. Spurs-coach Popovich har selvsagt en plan mot dette, noe man aldri skal regne bort. Likevel tror jeg mest på Rockets og at de tar dette etter 6 kamper.

Tallknuseren: Spurs har 3-1 fra regular season mot Rockets. Kanskje den verste motstanderen Rockets kunne fått. Selv om Spurs ikke var like overbevisende mot Grizzlies som jeg hadde forventet, så tror jeg Rockets skal få slite kraftig i denne serien. Rockets fikk det som de ville mot OKC med høyt tempo. Det får det neppe mot Kawhi og Pop.

Jeg tror Spurs drar ned tempo for å få Rockets ut av rytmen som gir de mange gode og åpne treere. Det har vært nøkkelen til Rockets i hele år, men blir vanskeligere mot Spurs enn noen andre motstandere.  Spurs er som vanlig sterk på hjemmebane. Borte tror jeg de klarer å stjele minst en kamp, og da tar dette Spurs-laget denne serien i løpet av fem kamper.

Philip: Täta matcher under regular season säger att det här kommer att vara en tuff match-up. Tony Parkers form mot Memphis var ju dunder och kan 34-åringen fortsätter med det även mot Rockets känns det som Spurs är för bra defensivt för att kunna förlora.

Om de ska ha en chans måste alla andra steppa upp och hjälpa James Harden i offensiven. Han kommer att göra poäng oavsett men om de andra kan bidra – framförallt från bakom treponängslinjen – så kommer det att öppna ännu större ytor för “The Beard”. Spurs etter seks kamper.

Arnstein: Noe er råttent i kongedømmet San Antonio. De likner ikke på seg selv. Det er fantasiløs, frustrerende basket de spiller, med få tegn til genialitet. Den genialiteten de alltid hadde, ble skapt av en yngre Parker, yngre Ginobilli og av Diaw. Og delvis av Tim Duncan. Alt de har igjen nå, er en fantastisk spiller i Kawhi Leonard, samt en gjeng normale NBA-folk som ikke gjør unormale ting. Synd. Houston, derimot, har en hel haug med villmann-skyttere og er veldrillet. Men til slutt kommer kampen der de ikke treffer. Spurs tar det 4-3. 

Frederik: Spurs vinner etter 6 kamper. Jeg synes det er mange som avskriver Spurs altfor mye. Ja, de er gamle. Ja, de kan slite mot ett lag som bare skyter. Ja, Pau Gasol og LaMarcus Aldridge sliter i pick&roll.
Men de har også Kawhi Leonard. Han var helt fantastisk i kampene mot Memphis Grizzlies. Imponerte Spurs stort mot Grizzlies? Nei, men jeg satt med en følelse av at de hadde kontroll på serien hele tiden.
Og Rockets imponerte heller ikke mot OKC, et ganske mye svakere lag enn Grizzlies etter min mening. Jeg synes Harden så litt sliten ut. Tror Houston tar to kamper hvor de treffer på alt. Men jeg tror Spurs klarer å få kampene i sitt spor, og jeg stoler på Kawhi Leonard når kampene skal avgjøres.
Popovich før Knicks-Spurs. Hva finner han på i denne serien? Foto: Even Lübeck.